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11 abril 2014

Empieza el periodo de los eclipses lunares

Secuencia de un eclipse total lunar
captado desde Lleida/Cataluña/España 
El próximo 15 de abril la inefable mecánica celeste nos dará una magistral clase de precisión. La Luna caerá, una vez más, dentro del cono de sombra de la Tierra, produciéndose un eclipse total de Luna, el primero de una serie de 4 eclipses que tendrán lugar en 2014 y 2015. En cada uno de ellos nuestro satélite adquirirá el característico color rojo, visto desde la Tierra.
La atmósfera de nuestro planeta azul, que se extiende unos 80 kilómetros más allá del diámetro terrestre, actúa como una lente, desviando la luz del Sol, al tiempo que filtra eficazmente sus componentes azules, dejando pasar solo luz roja que finalmente será reflejada por la Luna, dándole un resplandor cobrizo.
La agenda astronómica determina que, tras el eclipse de este 15 de abril, la serie continuará el 8 de octubre del 2014, el 4 de abril del 2015 y el 28 de octubre del 2015. Todos ellos son totales. Esto no sucede todos los meses, porque la órbita de la Luna está inclinada con respecto a la de la Tierra.
Nos gustaría que el nacimiento de la ciencia hubiera provocado la muerte de la superstición, pero vemos con tristeza que eso no ha sido así. Los medios de comunicación más importantes de nuestro país hablan de los cuatro eclipses lunares como las “cuatro lunas de sangre”, de “rara serie de cuatro eclipses”, de una palabra mal sonante y horrible como “Tétrada de eclipses”, e incluso algunos se atreven a mencionar vaticinios bíblicos sobre el fin del mundo, episodios apocalípticos, y referencias sobre  desastres naturales.
Con toda esta desinformación no avanzamos hacia la socialización y democratización de la ciencia. Pensamos que nuestra especie se humanizará más rápidamente cuando el conocimiento se transforme en pensamiento.


Tot Astronomia

10 abril 2014

La curiosa historia del asteroide Hermes.

Película con el movimiento de Hermes
entre las estrellas. Observatorio Lowell
La eficiencia de una máquina nos dice lo buena que es transformando la energía en trabajo útil. Un coche de gasolina tiene una eficiencia del 15 %, en un tren es del 35%, en un generador eólico (molino de viento) es superior al 40% y una bicicleta tiene una eficiencia del 90 %. Aunque los neumáticos con aire se inventaron en 1845, no se incorporaron a la bicicleta hasta 43 años más tarde, por John Dunlop, empeñado en que su hijo ganara una carrera de bicis.

Muchas veces se dispone de un invento o descubrimiento, pero se guarda en el cajón y no se lleva a la práctica por razones diversas, hasta mucho tiempo después. Hoy, todo el mundo conoce la teoría, aceptada mundialmente, en la que un gran asteroide chocó con la Tierra hace 65 millones de años, provocando la extinción de los dinosaurios. 

Órbita de Hermes en 1937. En 20013 se
volvió a localizar después de 66 años.
Pero en 1980, cuando Walter Alvarez y su hijo Luis, descendientes de asturianos, exponían esta idea ante la Asociación Americana de las Ciencias, el público asistente se mostró extrañado y escéptico hacia su teoría, sin saber que en aquellos momentos un asteroide llamado Hermes, con una órbita a medio camino entre Marte y Júpiter iniciaba una larga caída hacia la Tierra, pasando un poco más allá de la Luna seis meses más tarde. Este evento asteroidal, de saberlo Alvarez, hubiera sido definitivo para poder convencer a su audiencia. Pero, curiosamente nadie se dio cuenta del paso de Hermes.

El año 1980 no fue el primero en que el asteroide había pasado sin ser visto, aunque se trataba de una roca de un buen tamaño, fácil de ver y un visitante frecuente de las cercanías de nuestro planeta azul.

La órbita elíptica de Hermes (en rojo)
lo trae hacia el Sistema Solar interior
cada 777 días.
Durante la Segunda Guerra Mundial, un astrónomo alemán descubrió esta roca cósmica, cuando pasaba muy cercana a la Tierra, a solamente el doble de distancia de la Luna, cruzando toda la bóveda del cielo en un día y medio. Hermes era diferente al resto de asteroides, visitaba el Sistema Solar interior cruzando la órbita terrestre. Esto demostraba que los asteroides podían acercarse peligrosamente a nuestro planeta y que cuando esto pasaba lo hacían a gran velocidad. El descubridor alemán siguió Hermes durante cinco días, aunque poco después lo perdió de vista.

Representación artística del asteroide
binario Hermes
Habitualmente, cuando las órbitas se cruzan, la Tierra está muy lejos de esta roca, pero en 1954, 1974 y 1986 Hermes pasó peligrosamente cerca de nuestro planeta ¡y nosotros a la higuera! No fue hasta octubre de 2003, es decir, después de 66 años de su descubrimiento en 1937, que se redescubrió desde el Observatorio Lowell, y desde entonces, astrónomos de todo el mundo, lo siguen de forma escrupulosa. Hermes se acerca dos veces a la órbita de la Tierra (de ida y vuelta) cada 777 días y desde la antena gigante de Arecibo en Puerto Rico, se ha visto que Hermes es un asteroide doble, dos rocas de 300 y 450 metros orbitando una alrededor de la otra, con un período de rotación de 14 días.


Esta roca binaria ya la hemos recuperado para la astronomía, y fiel a su cita volverá a visitarnos, eso sí, no se acercara a menos de 0,02 UA de la Tierra en los últimos 90 años. Seguro que más vale así. A la sabiduría por la astronomía.

Tot Astronomia





03 abril 2014

Tot Astronomia en las ondas de abril 2014

Hoy hemos estado en la Radio de Lleida (Ua1 Radio) en nuestra cita mensual. En el programa se trataron temas, que creemos de interés para nuestros escuchantes.

En primer lugar hablamos de dos de los descubrimientos interesantes para el gran público, como son la localización del planeta  más lejano del Sistema Solar, hoy por hoy, y de la detección del primer asteroide con dos anillos de hielo, allá por las lejanías, entre las orbitas de Saturno y Urano.

Órbita del planeta enano 2012 VP113,
el más lejano de nuestro
Sistema Solar 
Seguimos con los planetas clásicos visibles a simple vista en los cielos de Lleida durante este mes de abril. Marte estará cercano a nosotros, la distancia más corta desde 2008, el planeta anillado Saturno y el gigante de nuestro Sistema, Júpiter, también serán visibles. Los dos primeros  pueden observarse durante el día 14 Marte, y el día 17 Saturno, por estar muy próximos aparentemente a nuestro satélite natural, el cual puede escogerse como punto de referencia.
Representación del asteroide Cariclo
con sus dos anillos de hielo




La conductora del programa nos pregunto sobre cual era, para nosotros, el planeta que nos gusta más. Decididamente nuestro planeta “estrella” es Júpiter, por varias razones. Por ser el más grande y esto “nos pone”, por su gran velocidad de giro sobre su eje, que en tan solo 10 horas ha concluido su movimiento de rotación, por poder observar des de Lleida este rápido giro con pequeños instrumentos ópticos, con la Gran Mancha Roja como referencia y finalmente por disponer de un sistema fantástico de satélites denominados Satélites Galileanos, pudiendo seguir sin dificultad sus desplazamientos con pequeños instrumentos.

Cielo de Lleida el 14 de abril.
 Localización del planeta Marte
De estos cuatro Satélites Galileanos, nuestro predilección y devoción está en Europa, una luna helada como una bola de billar que dispones de un océano subterráneo con tres veces más agua que la existente en nuestro planeta azul. En Europa existe una gruesa capa de hielo de unos 10 km de grueso y 80 km de profundidad, posiblemente de agua líquida, aunque puede también existir amoniaco y otros compuestos orgánicos. Por todo ello, existe una incógnita que nos atrae especialmente y que algún dia se despejará, y es que puede ser posible que se dierán las condiciones adecuadas para la vida y esta se haya conservado en forma de unos seres microscópicos, muy primitivos, aprovechando la energía térmica que provoca la interacción de Júpiter sobre Europa.
Comparción de la Tierra y la Luna con
 el satélite Europa

Las fuerzas gravitatorias de Júpiter provocan grandes volcanes en Io, mientras que en Europa generan unas marejadas que rompen las crostas de hielo, provocando grandes grietas perfectamente visibles con las sondas que han visitado de lejos este satélite.

Grietas en la superficie de Europa



La posibilidad de vida microscópica en Europa la defendía el leridano Dr. Joan Oró, bioquímico, profesor en la Universidad de Houston y colaborador e investigador de la NASA, con quien tuvimos el privilegio y el placer de hablar en muchas ocasiones de esta posibilidad.

Os dejamos con el Podcast del programa, realizado íntegramente en catalán.


Tot  Astronomia