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| Imagen tomada desde 46.000 km por la nave Dawn el pasado 19 de febrero. ¿Qué son estos dos puntos brillantes? |
Estos días estamos expectantes e ilusionados, como niños
pequeños la noche de Reyes, cuando la nave interplanetaria Dawn se está acercando
al enano Ceres y mientras, nos deleita con imágenes como la que presentamos,
realizada el pasado 19 de febrero desde una distancia de 46.000 km.
Ceres y sus planetas vecinos son reliquias de los albores
del Sistema Solar, cuando el Sol era muy joven y los planetas se formaron a
partir de un disco de gas y polvo. El estudio de estos cuerpos permite
reconstruir esos primeros años. De hecho, ofrecen pistas no solo sobre el
origen del Sistema Solar hace más de cuatro mil millones de años, sino también
sobre la reorganización que tuvo lugar cientos de millones de años después.
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| Celendario y aproximación de la Dawn a Vesta y Ceres |
Este planeta enano es el objeto más grande en el cinturón
principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter. Tiene un diámetro medio
de 950 kilómetros y se cree que contiene una gran cantidad de hielo. Algunos
científicos piensan que es posible que la superficie esconda un océano. Se
espera que Dawn entre en órbita alrededor de Ceres el próximo 6 de marzo.
Entonces comenzará a investigar el planeta enano.
Su superficie está Llena
de cráteres
y misteriosos puntos brillantes. Esos puntos, que quizá sean extensiones de
hielo, son precisamente lo que intriga a la comunidad científica. Al menos uno
ya había sido observado antes en imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble.
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| Representación artística de la Dawn acercándose al enano Ceres |
El punto brillante
de Ceres puede ser visto ahora en compañía de otro menos brillante, pero
aparentemente en la misma cuenca. Esto podría apuntar a un posible origen
volcánico de estos puntos, pero tenemos que esperar a tener mejor resolución
antes de hacer interpretaciones geológicas.
Cuando Dawn, con sus 747 kg de peso y 19,7 m2 de paneles solares llegue a Ceres,
será la primera vez que un objeto artificial ha orbitado dos objetos del
Sistema Solar distintos de la Tierra. Durante 14 meses desde 2011 a 2012 la
sonda estuvo estudiando el asteroide n’¡ Vesta, obteniendo la mejor información
hasta la fecha del mismo.
Pero ahora seguimos muy de cerca esta nave, que nos
aclarará muchas dudas sobre el Rey de los asteroides, entre ellas, ¿que son
estos puntos brillantes que nos tienen intrigados desde que los detectó el
Hubble?
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