Última hora: Se capta la desintegración de un asteroide

Desintegración de la roca
cósmica

Por primera vez se ha logrado ver la desintegración de un asteroide del cinturón principal de 600 metros de diámetro. Como no podía ser de otra forma, la imagen la ha captado nuestro gran amigo Hubble, que ha captado la fragmentación de esta roca en otros diez cuerpos más pequeños. Nunca se había visto antes un fenómeno como el protagonizado por P/2013 R3.

Los datos del telescopio espacial Hubble revelan que los fragmentos se alejan unos de otros a 1,5 km/h, con unos diámetros, los más grandes, de 200 metros.

El Hubble fotografió el fenómeno, que se produjo de forma gradual entre septiembre de 2013 y enero de 2014. En concreto, se realizaron observaciones el 29 de octubre, el 15 de noviembre, el 13 de diciembre y el 14 de enero. Aunque fue el Hubble el que tomó las imágenes, esta investigación es otro ejemplo de exitosa colaboración entre los telescopios terrestres y espaciales. 

El asteroide, bautizado como P/2013 R3, fue detectado por primera vez el 15 de septiembre de 2013 en el observatorio Catalina [en Tucson, Arizona (EEUU)] -Pan-STARRS. Dos semanas después, el 1 de octubre, fue observado de nuevo por el telescopio Keck (en Mauna Kea, Hawai), que descubrió que había tres objetos moviéndose alrededor en un entorno polvoriento.

Representación artística de la rotura
de P/2013 R3

Posiblemente la desintegración  se deba a un sutil efecto de la luz solar que causa que la velocidad de rotación aumente lentamente con el tiempo. Con el tiempo, sus piezas componentes quedan sometidas debido a la fuerza centrífuga. La posibilidad de este fenómeno, conocido como el efecto YORP, ha sido discutida por los científicos desde hace varios años, pero, hasta ahora, nunca se había observado de manera fiable. Para que ocurra la ruptura, P/2013 R3 debe tener un débil y fracturado interior, probablemente resultado de numerosas colisiones antiguas y no destructivas con otros asteroides.

La mayoría de los asteroides pequeños se cree que han sido severamente dañados de esta manera, dándoles una estructura interna propia de un "montón de escombros". P/2013 R3 es probablemente el producto de la rotura de colisión de un cuerpo más grande alguna vez en los últimos mil millones de años.

El material remanente de P/2013 R3, con un peso de 200.000 toneladas, proporcionará una fuente rica de meteoroides en el futuro. La mayoría se sumergirá finalmente en el Sol, pero una pequeña fracción de los residuos puede un día que se desintegre al contacto con nuestra propia atmósfera. 

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