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| Luminosidad de Alfa Centauri. Marco Lorenzi |
¿Cómo sería vivir en un planeta con tres soles? Esto es
precisamente lo que podríamos observar desde el exoplaneta Próxima b,
localizado recientemente en la zona habitable de su estrella y que orbita la
tercera estrella del sistema Alfa Centauri, la más próxima a nosotros.
A finales del pasado año, tres astrónomos han concluido que las
tres estrellas del sistema forman un sistema único. Sabíamos que, en el peor de
los casos, nuestro vecino estelar más cercano estaría compuesto por un sistema
doble (el formado por las estrellas Alfa Centauri A y B) y una estrella
pasajera, pero ahora tenemos la confirmación de que Próxima Centauri, que está
a 4,24 años-luz de distancia de la Tierra gira alrededor de sus compañeras.
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| Alfa Centauri A y B. NASA |
Un
poco más lejos, a 4,37 años-luz, tenemos a las dos estrellas principales. Alfa
Centauri A y B que orbitan mutuamente en un período de 80 años. Son muy fáciles de
observar desde el hemisferio sur, porque su brillo las convierte en la tercera
estrella más brillante del firmamento nocturno. En contraste, Próxima Centauri
es tan tenue que sólo puede ser observada con un telescopio, quizá por eso no
sea sorprendente saber que se descubrió en 1915.
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| Posición de Próxima Centauri alrededor del sistema binario Alfa Centauri durante los próximos milenios. |
Siempre se había sospechado que las tres estrellas formaban parte de un
mismo sistema, pero hasta ahora no había sido posible demostrarlo. La teoría es
bastante sencilla. Si Proxima Centauri está ligada a Alfa Centauri A y B,
entonces debería moverse a través del espacio con una velocidad muy parecida, o
de otra manera, esa diminuta enana roja terminaría escapando de su influencia
gravitacional. La estrella está a 13.000 veces la distancia que separa el Sol
de la Tierra.
La nuevos datos obtenidos con el buscador de planetas de ESO,
HARPS, sugieren de manera contundente que Próxima Centauri y el dúo Alfa Centauri
tienen la
misma edad (aproximadamente 6 mil millones de años), y de esta
forma proporciona una estimación bastante precisa de la edad del planeta en
órbita, Próxima b.
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| Imágenes a escala de los tamaños de las estrellas del sistema Centauri con el Sol. |
Los astrónomos especulan
que el planeta puede haberse formado alrededor de Próxima Centauri en una
órbita más extendida y luego fue llevado a su posición actual, muy cercano a su
estrella anfitriona, como resultado de la estrecha trayectoria de Próxima Centauri
con respecto a sus parientes de Alfa Centauri. De manera contraria, el planeta
pudo haberse formado alrededor del sistema Alfa Centauri, y más tarde pudo
haber sido atraído por la gravedad de Próxima Centauri. Si una de estas
hipótesis es correcta, es posible que el planeta alguna vez se encontrase
congelado, y que luego de un proceso de deshielo, tuviese ahora agua líquida en
su superficie.
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