Las fotos de mis vacaciones

Imagen de Vesta (debajo de la linia
 superior indicativa), cuando transitava
por Taurus en diciembre de 2001.
Foto R. Drudis

Siempre quise seguir la trayectoria de un asteroide en el cielo nocturno y dejar constancia de este seguimiento en imágenes. El reto estaba en seguirlo con un equipo modestísimo, es decir cámara réflex analógica y trípode. Por alguna razón difícil de explicar siempre he tenido debilidad por la gran piedra cósmica Vesta, quizá por ser uno de los primeros cuatro asteroides descubiertos, por ser el  médico y físico alemán Olbers su descubridor y al cual admiro, por tener el nombre de la diosa virgen romana del hogar o por ser el objeto más brillante y el único en ocasiones visible con pequeños prismáticos, como un astro de la sexta magnitud.

Por fin pude conseguir el objetivo previsto, cuando dicho asteroide rondaba por la constelación de Taurus y quedó impreso en imágenes como un diminuto punto de luz que se desplazaba día tras otro en el cielo, tal como seguramente lo observó Olbers en 1807, cuando lo descubrió.

Algunos familiares y amigos me comentaban por qué era tan importante para mí hacer este seguimiento, si ello no representaba ningún hito histórico, ningún nuevo descubrimiento, ni algo excepcional, pero yo creo que los sueños no deben justificarse, únicamente han de llevarse a la práctica.

Comparación de Vesta con Ceres y la Luna

Vesta es un mundo que forma parte del cinturón principal de asteroides, el cual se encuentra localizado entre Marte y Júpiter, sin embargo Vesta no es un miembro típico de esta aglomeración de escombros orbitantes. La gran mayoría de objetos en este cinturón principal son de peso pluma, cuando se les compara con Vesta, al ser éste un coloso de 530 km de diámetro. Este resistente protoplaneta ha sobrevivido al bombardeo de los asteroides vecinos durante 4.500 millones de años, lo que hace que su superficie sea, posiblemente, una de las superficies planetarias más antiguas del Sistema Solar. Por fin, ha quedado estabilizado, dando una vuelta al Sol cada 3,9 años y una rotación sobre si mismo en 5,3 horas.

Representación artistica de la nave
"Amanecer" con Ceres a su derecha
 y Vesta a su izquierda. Nasa/JPL

Pero, ¿cómo es Vesta de cerca? ¿Cuál  es su composición, topografía y la textura de su superficie? ¿Tiene muchos o pocos cráteres de impacto? Aunque el telescopio espacial Hubble ya había resuelto alguno de estos enigmas yo quería acercarme aún mucho más y en septiembre del año 2007 me propuse mi segundo objetivo: ver de cerca a Vesta mediante la sonda espacial “Amanecer”, equipada con cámaras fotográficas, esta vez no analógicas y sin trípode, y poder revelar los apasionantes secretos de este mundo exótico e inexplorado.  Cuando a primeros de este pasado mes de agosto la sonda “Amanecer” estaba a 184 millones de kilómetros de la Tierra, empezó a tomar fotografías de Vesta desde una distancia de 5.200 km del asteroide. Estas imágenes las transmitió a nuestro planeta azul con unos detalles sin precedentes. Desde que entró en órbita, la “Amanecer” ha tomado más de 500 fotografías, al tiempo que ajusta su trayectoria y se acerca más a la superficie de esta gran piedra cósmica para obtener un mejor panorama desde solamente 2.700 km de su  superficie.

El asteroide Vesta fotografiado por la
"Amanecer". Un mundo inhóspito para
pasar unas vacaciones. Nasa/JPL

Las imágenes obtenidas este verano me han permitido pasear virtualmente por este pequeño planeta de tipo terrestre, y que representa el 10% de la masa total del cinturón de asteroides. Las primeras imágenes nos muestran un mundo viejo y maltratado, cubierto de cráteres, protuberancias, grietas y acantilados. Por tanto no es un buen hogar para pasar unas vacaciones tal como las tenemos previstas los humanos y, por supuesto, que esta colección inestimable de imágenes no las pienso pasar a mis amigos o familiares cuando les cuente en otoño o invierno donde he pasado mis vacaciones.  Creo que su incomprensión la tendría garantizada, aunque les presente la soberbia cadena de cráteres denominada “El muñeco  de nieve”.

Cadena de tres grandes cráteres en
Vesta, apodados "El muñeco de nieve".
Nasa/JPL

La exploración de Vesta dará pistas sobre la edad de formación de nuestro Sistema Solar y después de un año estudiando este protoplaneta, la “Amanecer” abandonará su órbita para aproximarse a uno de los planetas enanos: Ceres. Pero esto será en el 2015. Quizá me decida a hacer un segundo viaje hasta allí. Quién sabe!

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La gran explosión. ¡Y nosotros sin enterarnos!

La galaxia del Molinillo y la supernova
con magnitud 11,8 señalizada. Imagen
 realizada el pasado 28 de agosto. Juan J.
Gonzalez

En el periodo terciario, cuando los primeros homínidos poblaban nuestro planeta, hubo una gran explosión lejos de nuestro sistema solar e incluso de nuestra apreciada galaxia, La Via Láctea. Concretamente ocurrió en otra galaxia, denominada Del Molinillo, en la constelación de la Osa Mayor. Se trata de una galaxia espiral vista de frente y con una silueta perfectamente circular si la observamos desde nuestro planeta. Sus brazos producen una impresión de movimiento como quizá ninguna otra galaxia conocida, y por ello también recibe el nombre de La Rueda de Fuego. En uno de esos brazos exteriores, una estrella cuya masa era superior al doble de la del Sol, alcanzó un final espectacular. Una vez convertida en gigante roja, adquirió un tamaño mayor convirtiéndose en una supergigante y explotando  de un modo drástico, convirtiéndose en una supernova y por lo tanto aumentando considerablemente su brillo inicial. Este brillo lo hemos detectado los humanos a finales del pasado mes de agosto, aunque ese espectáculo ya es historia, puesto que pasó hace 21 millones de años (más o menos). Algunos astrofísicos han asegurado que podrá verse con prismáticos, aunque los astrónomos, como los pescadores o cazadores, les gusta  exagerar las cosas para que el gran público participe, aunque a día de hoy, 5 de setiembre, ronda la magnitud 10, una magnitud excesiva como para localizarla en la galaxia de La Rueda de Fuego y verla con prismáticos. Veremos que nos depara esta supernova, aunque para quien escribe estas líneas, el aumento de brillo será más bien modesto.

No sabemos si esta estrella explosiva tenia planetas a su alrededor y si en alguno de ellos la vida fue posible. Nunca lo sabremos, aunque podemos predecir que el centro de dicha estrella seguramente se ha comprimido y colapsado volviendose muy pequeña, pudiendo alcanzar tan solo los 20 km de diámetro (más o menos), convirtiéndose en una estrella de neutrones, siendo demasiado pequeña y pálida como para verla.

De cualquier forma conviene seguir vigilando esta galaxia cercana y azulada Del Molinillo, ya que en ella se han detectado otras supernovas en el pasado siglo.

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Midamos el diámetro solar desde casa

Utinsilios necesarios y su posición
para medir el diámetro solar

Es fácil entender que el hombre primitivo pensara que el Sol era un dios, ya que éste era la única fuente de luz y de calor. Cuando el hombre se inició en la práctica agraria pasó a depender más del Sol y fue necesario dar los primeros pasos en el ámbito de la astronomía para poder predecir las estaciones. Muchos de los antiguos templos, pirámides y monumentos tenían una significación astronómica por qué estaban orientados cuidadosamente para poder realizar observaciones astronómicas. Incluso, en el siglo XVII todavía se pensaba en la divinidad del Sol, puesto que el año 1612 cuando Galileo Galilei anunció que había observado con su telescopio manchas en la superficie solar, tuvo fuertes críticas por parte de algunos hombres de ciencia y por las autoridades religiosas, ya que decían que el Sol era "inmaculado" y por lo tanto, no podía tener manchas. 

Nuestra estrella más cercana tiene una superficie que nunca descansa, es como un caldo en estado de ebullición permanente que está en el centro del Sistema Solar. A pesar de que nuestra estrella dispone de un diámetro medio, es el objeto más grande de nuestro Sistema y si fuera una pelota hueca por dentro, podría contener más de un millón de Tierras como la nuestra. Esta caldera nuclear, desde su nacimiento hace 4.500 millones de años, no ha parado de viajar alrededor del núcleo de la Vía Láctea, la galaxia donde estamos, a una velocidad de 790.000 Km / h, tardando en dar una vuelta entera unos 240 millones de años. Pero, ¿cuál es el tamaño de esta bola de fuego? Con materiales muy sencillos y un poco de geometría es posible medir el diámetro de nuestra estrella desde la comodidad de nuestra casa. Desde el siglo III antes de Cristo, los griegos ya utilizaban métodos geométricos sencillos pero muy ingeniosos, para determinar la circunferencia de la Tierra y la proporción entre la distancia a la Luna y la del Sol, por lo tanto, quien quiera aventurarse en este pequeño pasatiempo astronómico, participará del mismo espíritu de sencillez y elegancia de la geometría que empleaban los griegos. 

Necesitaremos utilizar dos tarjetas de cartón, una moneda de un céntimo de euro y una cinta métrica. En primer lugar, en una de las tarjetas deberá hacerse un pequeño agujero bien definido de 3 o 4 milímetros de diámetro y utilizaremos esta tarjeta para proyectar la imagen solar. Ahora pondremos la moneda de un céntimo, sobre la segunda tarjeta lisa y preferentemente de color oscuro. Subiendo o bajando la tarjeta agujereada, intentaremos ajustar la imagen del Sol sobre la moneda a fin de que el blanco disco solar proyectado tenga el mismo diámetro que el de la moneda. Con la cinta métrica mediremos la distancia entre las dos tarjetas cuando las dos imágenes se acoplen. Para finalizar la experiencia, hay que anotarse la distancia entre las dos tarjetas (a) y el diámetro de la moneda (d). Al formarse dos triángulos semejantes (ver el dibujo), podremos calcular el diámetro solar, de la siguiente forma: 

         d 
D = ----- x 149.500.000 
        a 

Es importante medir el diámetro de la moneda (d) y la distancia entre tarjetas (a) en la misma unidad, por ejemplo en centímetros. Al ser la distancia entre la Tierra y el Sol en kilómetros, el diámetro solar (D) igualmente estará   en km. ¡Ah, por cierto! el diámetro solar es de 1.392.000 Km. A la sabiduría por la astronomía. 

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Figura geométrica del verano

El triángulo del verano 

Tres estrellas brillantes que nos saludan en verano

Mapa celeste de agosto a medianoche
(Hemisfério norte)

Mucho más allá de nuestro Sistema Solar están las estrellas. Todas las noches sin nubes ni luna llena podemos verlas como puntos luminosos, colgadas sobre la bóveda del cielo. Las hay de muchos colores, están a diferentes distancias de nosotros y la mayoría son más grandes que el Sol, y ahora hay que aprovechar las noches cálidas para disfrutar de estas maravillas con el fin de enriquecer nuestra sabiduría y pacificar el espíritu.

Comparació de Deneb
con el Sol

Muchas estrellas están rodeadas de nubes de polvo en forma de discos, que al cabo del tiempo se convertirán en sistemas planetarios como el nuestro. Una de estas estrellas es Vega, muy fácil de observar en verano por ser la más brillante de la constelación de la Lira y la quinta más brillante del firmamento, con una coloración blanco-azulada, y alejada de la Tierra 25   años luz. Vega brilla 58 veces más que nuestra estrella madre y fue la estrella polar (la que siempre señala el norte) hace unos 14.000 años y volverá a serlo dentro de 12.000 años debido al desplazamiento de la orientación de el eje de rotación terrestre.

Triángulo de verano

La estrella occidental  Vega junto con Deneb al este y Altair en el sur (en el hemisferio norte) forman el llamado popularmente "Triángulo de Verano", tres hermosas estrellas brillantes que podemos observar durante toda esta estación sobre nuestras cabezas a partir de la medianoche. Deneb es la estrella principal de la constelación del Cisne. Su nombre viene de una palabra árabe que significa "cola", ya que este astro brillante representa la cola del Cisne, una figura clásica que se ve volando perpetuamente hacia el sur, siguiendo la Vía Láctea. Este astro gigantesco está a mucha distancia de nosotros, tanta, que su luz tarda 3.200 años en llegarnos y para que se pueda ver a simple vista desde nuestro planeta, su luminosidad sobrepasa 160.000 veces la de nuestro Sol. Si Deneb ocupara la posición de Vega, su brillo sería como la de la Luna creciente.

Estrella Altair

La última estrella, que junto con Vega y Deneb forman el "Triángulo de Verano" es Altair, la duodécima estrella más brillante del cielo y el  astro más llamativo de la constelación del Águila. Altair está a 16 años luz de nosotros siendo su luminosidad equivalente a 11 soles como el nuestro. Esta estrella tiene la particularidad de girar una vez cada 10 horas (el Sol realiza un giro sobre sí mismo cada 25 días), por lo que su centro se ha hinchado, adoptando una forma ovalada y no esférica, de igual forma que una pelota de goma que se comprime por su parte superior e inferior. Las próximas noches, sin luna y a medianoche os proponemos localizar el "Triángulo de Verano", estos tres "puntitos" blancos que parpadean debido a la atmósfera terrestre. Localizad a Vega sobre vuestras cabezas y imaginaros una gran bola de gas caliente con una temperatura superficial de unos 10.000 grados, rodeada de un disco de polvo en los que navegan pequeñas  y grandes rocas que al cabo de millones de años se convertirán en  planetas como los de nuestro Sistema Solar. A la sabiduría por la astronomía.

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Estancia en Marte. Nuevo video Tot Astronomia

Nuevo video de Tot Astronomia. Esperamos que os guste.

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¿Qué es esto?

Clicar sobre el enlace que hay bajo la imagen para ver la imagen en alta resolución. Cambiar el tamaño de presentación para ampliarla y con el cursor del ratón os paseáis por ella. Imaginaros que estáis allí mismo.

Click Aquí para ver en Alta Resolución.

¿Qué os parece que estáis viendo?......... sí, sí, es un cráter y lo veis como si estuvierais parados junto a él. Se trata del cráter de impacto Victoria, con 750 metros de diámetro y 70 metros de profundidad, y se halla nada menos que en ………….Marte! Esta preciosa imagen la realizó el vehículo robótico Opportunity  cuando había recorrido 7 km de su lugar de aterrizaje en 2004. Se paró al borde de dicho cráter, enfoco su cámara y sacó esta instantánea, la cual envió rápidamente a nuestro planeta, para que sus controladores vieran que no estaba perdiendo el tiempo en el planeta rojo.

Tot Astronomia os invita a pasar 4 o 5 minutos contemplando este cráter, para que os aventuréis a predecir si en este planeta rojizo, que una vez fue cálido y húmedo, pudo instaurarse la vida.

Igualmente los bloggers de este blog altruista y que solo pretende la socialización de la ciencia astronómica os pide, con toda modestia y solo si os es posible, un comment a este post, ya que de esta forma nos motiva aún mas para seguir con las publicaciones. A todos/as muchas gracias.

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Reloj de arena cósmico

Nebulosa planetária del Reloj de Arena.
Hubble.

Aunque no os lo creais, la imagen que presentamos, llamada popularmente El Reloj de Arena, por su caracteristica forma, es una joven nebulosa planetária situada en la constelación de La Mosca. Sus extraordinarios anillos de gas con brillantes coloridos son debidos al nitrógeno (rojo), hidrógeno (verde) y oxígeno (azul). La estrella central responsable de la formación de la nebulosa aparece claramente descentrada y esta en fase de agotamiento de todo su combustible, hasta que se convertira en un cadaver cósmico, es decir en una enana blanca, para luego desaparecer. Esta espectacular fotografia fue realizada por el magnifico telescopio espacial Hubble que siempre está al acecho de nuevos objetos  cósmicos.


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