¡Gracias Hubble, por esos 22 años!

Nebulosa Tarántula. Hubble

El telescopio espacial Hubble cumple este 24 de abril 22 años en órbita. Para celebrarlo ha publicado una nueva imagen del corazón de la Nebulosa de la Tarántula, donde millones de estrellas brillan en esta enorme 'guardería' estelar.

En la imagen, las estrellas suman una masa millones de veces más grande que la del Sol. La nebulosa contiene alrededor de 500.000 estrellas, algunas "revoltosas" y otras "más rápidas y más masivas que podrían estar fuera de control", según han indicado los autores del trabajo.

Según han explicado los expertos, la zona fotografiada ha sido bautizada como '30 Doradus' y es la región de formación más brillante en los alrededores de la Vía Láctea, además de la más masiva que jamás se haya visto. En la imagen se pueden ver las diferentes etapas del nacimiento de las estrellas

Gracias a imágenes como esta se pueden ver las diferentes etapas de nacimiento de las estrellas. La fotografía muestra desde estrellas embrionarias, de unos pocos miles de años, que todavía están envueltas en oscuros capullos de polvo y gas; hasta estrellas gigantes que mueren jóvenes en explosiones de supernovas.

Por ello, los expertos han definido a '30 Doradus' como una fábrica de formación estelar, produciendo estrellas a un ritmo vertiginoso durante millones de años.

Los colores en el espacio

En cuanto a los colores que se pueden ver en la imagen, provienen del gas brillante y caliente que domina la región fotografiada. El rojo es el gas de hidrógeno, mientras que el el oxígeno es el azul.

Por otra parte, los autores han explicado que la Nebulosa de la Tarántula se encuentra lo suficientemente cerca de la Tierra que Hubble ha sido capaz de fotografiar las estrellas de manera individual. Este hecho puede aportar a los expertos información importante sobre el nacimiento de las estrellas y su evolución.

Es una región única de formación estelar para ser estudiada

En este sentido, han apuntado que hay galaxias pequeñas que tienen destellos más espectaculares, pero la región donde se encuentra '30 Doradus' es una de las únicas regiones de formación estelar que los astrónomos pueden estudiar en detalle.

El frenesí de nacimiento estelar en '30 Doradus' puede ser, en parte, alimentada por su proximidad a la 'Nube de Magallanes'.

El ojo del universo

El 24 de abril de 1990 el telescopio espacial Hubble ponía rumbo al espacio de la mano del transbordador Discovery. Se hacía realidad un sueño proyectado durante años, desde que por primera vez lo imaginara el astrofísico Spitzer en 1946.

Con una óptica renovada sigue captando las fotografías más espectaculares de estrellas, galaxias y nebulosas. Durante estos 22 años ha mandado más de medio millón de fotografías a la Tierra.

Está listo para mantenerse en órbita durante diez años más, hasta que un nuevo telescopio de el relevo al 'viejo' Hubble y se abra entonces una nueva ventana al Universo.

En el espectacular vídeo que se presenta a continuación puede verse la Nebulosa Tarántula y el nacimiento de nuevas estrellas en su interior. 

Tot Astronomia desde rtve.es

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Feliç diada de Sant Jordi / Feliz día de San Jorge

Libros y rosas, los regalos de Sant Jordi

El próximo 23 de abril se celebra el día de Sant Jordi (San Jorge). Este día, conocido como la fiesta del libro y la rosa, coincide con el aniversario de Sant Jordi, el patrón de Cataluña.

Según la tradición, San Jorge era un militar romano nacido en el siglo III a  Capadocia (Turquía), que fué martirizado y decapitado por sus coetáneos por negarse a perseguir a los cristianos. Fue entonces cuando se empezó a venerar como mártir en la parte oriental del Imperio Romano y le siguieron historias fantásticas ligadas a su figura, como la leyenda del dragón en la cual  Sant Jordi (San Jorge) mató al animal que atemorizaba a su pueblo, y de su sangre nació una rosa que regaló a su enamorada, la princesa. Esta misma leyenda, con algunas variaciones,  se repite en las tradiciones populares de Inglaterra, Portugal o Grecia.

En Cataluña (España) el día de Sant Jordi es una jornada festiva y popular en la cual las paradas de libros, las rosas y fundamentalmente las riadas de personas, toman las calles de todas las ciudades catalanas. La celebración no puede ser más sencilla: el ritual consiste en pasear por las calles y plazas, comprar una rosa, un libro, o ambas cosas, para regalar a las personas estimadas,  familiares y amigos. Además en cada ciudad y durante todo el día (aunque ese día es laborable) se celebran almuerzos con escritores, espectáculos y conciertos.

Durante  la diada, los autores de los libros más populares, a veces escritores noveles, suponen un atractivo reclamo dado que firman ejemplares de sus libros en los puestos de la calle y en librerías. Además, desde 1995 la UNESCO declaró el 23 de abril, Día Internacional del Libro.

Los actos oficiales de Sant Jordi, sin embargo, comienzan con la entrega de la Cruz de Sant Jordi a personas y entidades que han destacado por los servicios prestados en Cataluña. El acto se celebra cada 21 de abril en el Salón Sant Jordi del Palau de la Generalitat.

La Doctora Assumpció Català

La Generalitat de Catalunya otorgó La Cruz de Sant Jordi del año 2009 a la pionera astrónoma catalana, nacida en Barcelona  en 1925, Maria Assumpció Català Poch por su actividad científica y académica como profesora universitaria de Astronomía, Física y Matemáticas. La Dra. Català fue la primera mujer en ocupar un cargo de astrónoma profesional en nuestro sistema universitario. Fue también representante del Estado Español en la Unión Astronómica Internacional.

Desde los inicios de su carrera profesional compaginó la enseñanza de la Astronomía, la Física y las Matemáticas con la investigación y la dirección de numerosas tesis doctorales y de licenciatura. Durante más de treinta años efectuó investigaciones sistemáticas sobre manchas solares, a la vez que realizaba el cálculo de órbitas o de eclipses. Publicó diversos libros de docencia universitaria y desarrolló varios estudios de historia de la ciencia y, en particular, de historia de la Astronomía. Destacan también sus trabajos de divulgación astronómica, tarea que siguió desarrollando hasta su fallecimiento  en el año 2009, poco después de recibir su reconocimiento oficial, y precisamente en el Año Internacional de la Astronomía.  

Tot Astronomia quiere rendir su homenaje póstumo a esta mujer que abrió caminos y nos enseño que era posible ser astrónoma y no morir en el intento.

A  todas las personas  de ambos hemisferios, Tot Astronomia os desea un feliz día de Sant Jordi (San Jorge) y que la mirada a los cielos sirva para unir culturas, no para distanciarlas. Visto desde lejos, nuestro planeta azul es tan frágil……..

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Anillo cósmico alrededor de la "Boca de Pez"

El disco de material alrededor de
Fomalhaut, visto por el Herschel.
ESA

Según una leyenda hay un pez que rescato a la reina egipcia Isis cuando iba a ahogarse. Se trata de la constelación del Pez Austral que puede observarse desde Europa central muy baja sobre el horizonte sur, aunque desde el norte de Europa resulta invisible por completo. Su estrella principal tiene el bonito nombre de Alfa Piscis Austrini pero mas familiarmente es conocida por Fomalhaut, nombre que procede del árabe y que significa  “ La boca del pez”. Es una estrella blanca, visible a simple vista y situada a 25 años luz de nosotros. Para los astrónomos, es famosa además por la presencia a su alrededor de un cinturón de material excéntrico con un borde interno muy marcado debido a la presencia del planeta Fomalhaut b, un gigante gaseoso con una masa comparable a la de Júpiter, descubierto por el telescopio espacial Hubble en 2008. Fomalhaut es una estrella muy joven (de solo unos 200 millones de años) y grande (dos masas solares), por lo que en realidad estamos ante un sistema planetario en pleno proceso de formación. Por este motivo, Fomalhaut presenta una oportunidad única para poner a prueba los distintos modelos de formación planetaria.

El disco de Fomalhaut se supone que es en realidad el equivalente fomalhautiano de nuestro Cinturón de Kuiper, es decir, una gigantesca reserva de cometas situada en los exteriores del sistema. Para comprender mejor su naturaleza se ha observado  en repetidas ocasiones con multitud de instrumentos y satélites. Recientemente, el telescopio espacial Herschel de la ESA se ha sumado a esta pléyade de voyeurs cósmicos y ha obtenido una bellísima vista del anillo de Fomalhaut.

El Sistema de Fomalhaut
comparado con nuestro
Sistema Solar. ESA

Las observaciones de Herschel confirman que en verdad estamos viendo el Cinturón de Kuiper del sistema y no un cinturón de asteroides lejano o algo por el estilo. Pero claro, como hemos dicho, se trata de un sistema planetario en formación y los sistemas en formación son lugares muy violentos. En concreto, la producción continua de granos de polvo apunta a la destrucción de dos mil cometas de un kilómetro de diámetro...¡cada día! (o, alternativamente, dos colisiones diarias entre cometas de diez kilómetros). En total, el cinturón debe contener entre 10¹¹ y 10¹³ cometas, lo que se traduce en una masa equivalente a 110 veces la de la Tierra, lo que no está nada mal. Se supone que la masa original del Cinturón de Kuiper del Sistema Solar era más o menos similar, pero fue disminuyendo hasta quedarse en unas 30 masas terrestres. En definitiva, otro éxito científico del telescopio Herschel de la ESA, una misión que está siendo tremendamente productiva.

Material alrededor de la "Boca de Pez".
Hubble/NASA

Aunque ahora no es posible observar esta estrella desde el hemisferio norte, la podremos localizar a finales del próximo verano y durante todo el otoño, baja en el horizonte. En los cielos vespertinos de hemisferio sur, es visible durante esta primavera. Tanto los observadores del norte como los del sur, cuando la miremos ya no la veremos como la veíamos hace un año, ya que tendremos en nuestras mentes la fantástica  imagen realizada por el telescopio Herschel.

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Las Líridas, Saturno y Marte en abril

Radiante de las Líridas 

Los meteoros del grupo de las Líridas tienden a ser brillantes y muchas veces dejan rastros luminosos. Esta lluvia de estrellas  llega a tener una tasa horaria cenital que varía entre 10 y 20 meteoros por hora, aunque en ocasiones se han llegado a observar hasta 100. Gracias a una Luna Nueva, este año el “show” se verá bien. El radiante se encuentra en la constelación de Lyra, que aparece en el noreste, aproximadamente a las 10 de la noche.

El mejor período de tiempo para observar esta lluvia será cerca de la medianoche del 21 de abril hasta el amanecer del 22 de abril, aunque la noche antes y la noche después también ofrecen oportunidades de ver algunos meteoros. Como no va a estorbar la luz de la Luna, este es un buen año para disfrutar de las Líridas. Las Líridas serán visibles desde el hemisferio norte y el hemisferio sur. Quien tenga telescopio, puede aprovechar para echarle un vistazo a Saturno y Marte, ellos nunca defraudan.

A fin de evitar un exceso de texto en este post, podéis complementar la información para la observación del 21 y 22 de abril, a través del siguiente video de  science.nasa.gov

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¡Queremos otro cometa en el cielo!

Cometa Hale-Bopp en los cielos de
Lleida/Cataluña/España.
Crédito: Ramon Drudis

Llevamos sequía cometaria y por ello estamos deseosos de poder admirar otro cometa como el  1995 O1 Hale Bopp. Su bonita y espectacular visión en los cielos del atardecer era sublime. Este astro que daba una rotación cada 12 horas y que como todos los cometas tenia la clásica cola de polvo y otra de gas ionizado, proveniente de su coma, pudo observarse durante 18 meses, por lo que fue el más observado del pasado siglo. La imagen que presentamos se realizo en marzo de 1.997, desde 12 km de la ciudad de Lleida/Cataluña/España, cuando su brillo era superior a la magnitud 0 y con un poco de imaginación puede verse, además del  astro con cola, y debajo de su cabellera, la Galaxia de Andrómeda. No creemos que podamos ver  el retorno del Hale Bopp, ya que está previsto para el año 4.534.

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Observación en el "día de la mona"

El cielo con los 4 planetas el día de
la observación telescópica.

El pasado lunes de Pascua me dispuse a echarle un vistazo telescópico a tres de los cuatro planetas que rondan por la bóveda celeste. Primero observe al gigante gaseoso Júpiter y sus cuatro satélites galileanos: Io, Europa, Ganimides y Calixto, antes que se escondiera al anochecer por el horizonte sur. La luna Europa tiene grandes lagos de agua líquida salada bajo la superficie helada  que cubre todo el satélite y este océano contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. La capa de hielo que cubre este gran océano es de decenas de kilómetros de espesor. Si fuera posible perforar esta gruesa capa de hielo podríamos tener una gran sorpresa  ya que su océano podría ser un lugar habitable.

Recreación del océano subterráneo
de Europa. B.S.

Más tarde y cerca ya de la media noche tenía en el punto de mira al planeta rojo, muy alto en dirección sur y junto a la estrella Regulus de la constelación de Leo. Este planeta, que tuvo agua líquida en el pasado, es un lugar idóneo para buscar vida pasada en su subsuelo.

Inmediatamente después bajé el tubo óptico y apunte mi máquina del tiempo hacia el planeta anillado que se encontraba en aquellos momentos a poca altura sobre el horizonte sureste y a poca distancia de la bonita estrella Spica de la constelación de Virgo. Al igual que hice con Júpiter y sus satélites me detuve observando dos de los satélites de Saturno, concretamente los más visibles, Titán y Rea.  Titán, la más conocida de las lunas de Saturno, tiene cientos de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas conocidas de petróleo y gas natural en la Tierra. Los hidrocarburos de Titán están presentes en forma de lluvia, lagos y dunas que cubren prácticamente la luna entera. La sonda Cassini ha identificado varios cientos de lagos y mares de metano y etano en forma líquida.

El satélite Titán en comparación con
la Tierra y la Luna

Desgraciadamente no pude ver a Encelado, otra pequeña luna del señor de los anillos, ni por supuesto sus espectaculares géiseres emergiendo de su superficie. Nuevos estudios muestran ahora que estos géiseres podrían surgir de océanos líquidos, posiblemente efervescentes, escondidos bajo una corteza de unos 40 kilómetros de espesor. Es como si nevase sobre la superficie de este mundo de 500 km de diámetro. Los océanos  de Encelado son candidatos ideales para la investigación astrobiológica.

Encelado y sus géiseres. NASA/JPL

Aunque existen millones de planetas por descubrir fuera de nuestro sistema planetario y la vida es un accidente, pero no es ni única ni especial, tendríamos que empezar por indagar en los planetas y satélites más cercanos a nosotros. El planeta Marte y las lunas Europa, Titán y Encelado  serían un buen inicio, aunque tenemos que tener muy presente que la posibilidad de que haya o haya habido vida igual que la nuestra es nula.

Géiseres en la la luna de Saturno
 Encelado. NASA/JPL

Por cierto, el titulo de este post se refiere al primer lunes después del Domingo de Pascua o Resurrección, que es festivo en Cataluña/España. El lunes de Pascua los padrinos regalan un pastel de bizcocho adornado con un huevo u otras figuras de chocolate (mona) a su ahijado y la tradición indica que hay que comerla en el campo, junto a familiares o amigos.

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Sistema estelar con nueve planetas

Kepler 11 es un sistema exoplanetario
con 6 mundos. NASA

Hasta la fecha hemos descubierto más de cien estrellas con varios exoplanetas a su alrededor. Actualmente, el récord en el número de planetas dentro de un mismo sistema lo ostentaban las estrellas Kepler-11 y HD 10180. Este último es un sistema con seis -quizá hasta siete- mundos. HD 10180 posee cinco minineptunos con una masa de 12-25 veces la terrestre, un planeta gigante con 65 masas terrestres y probablemente una supertierra caliente de 1,35 masas terrestres. HD 10180 es una estrella de tipo solar (G1) situada a 127 años luz del Sol. Los planetas han sido descubiertos por el telescopio de 3,6 metros de La Silla, Chile.

Sin embargo, un análisis reciente demuestra que podrían existir hasta nueve planetas alrededor de HD 10180. Los dos nuevos planetas serían dos supertierras de 1,9 y 5,1 masas terrestres respectivamente. De paso, el nuevo análisis confirma la existencia de la supertierra más interna. De confirmarse este modelo, HD 10180 sería el sistema estelar más numeroso conocido, superando incluso a nuestro Sistema Solar de ocho planetas (de no haber degradado a Plutón a planeta enano, estaríamos con empate 9-9). Este siglo, que solo acaba de empezar, nos dará muchas sorpresas en planetas extrasolares. Los hay a millones, esperando su descubrimiento por los humanos tecnológicos.

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