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Distribución espacial de las galaxias
del Grupo Local |
El Sol parece una estrella anodina
situada en una galaxia anodina. En términos astronómicos, el Sol se clasifica
como una estrella de tipo espectral G2 y clase de luminosidad V; una estrella
de tipo “G2V”. Esto es una manera rápida de decir que es una estrella enana y
amarilla, con temperatura superficial de 5.780 K, compuesta esencialmente de
hidrógeno y helio a lo que se le añaden pequeñas trazas de elementos pesados
como hierro, níquel, oxigeno, calcio, carbono y otros.
El Sol, la estrella respecto de la
cual gira nuestro planeta, es uno de los más de 200.000 millones de soles que
constituyen nuestra galaxia, una galaxia espiral llamada por nosotros La Vía
Láctea. Pero nuestra galaxia no está sola, ya que constituye junto con otras,
un cúmulo denominado Grupo Local, que comprende unas 50 galaxias, ya que esas
grandes aglomeraciones de estrellas en un universo en expansión, tienden a
agruparse, a estructurarse en racimos o cúmulos de galaxias, de los que el
Grupo Local es uno de los mas pequeños.
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| Diagrama de nuestra ubicación dentro del universo observable |
Nuestro vecindario galáctico, con un diámetro
de 10 millones de años luz, al que pertenece la Vía Láctea, contiene unos
700.000 millones de masas solares, es decir estrellas como el Sol, pero casi la
mitad de esa materia se encuentra en el interior de las dos galaxias mayores: La
galaxia de Andrómeda y nuestra Vía Láctea, separadas por 2,5 millones de años
luz.
En el Grupo Local, se conocen tres sistemas dominados
por galaxias de gran masa actuando como centros de gravedad, y varias galaxias
actuando como satélites:
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Nuestra galaxia no viaja sola por el
cosmos, lo hace en compañía de un
grupo de galaxias vecinas |
· Sistema de
Andrómeda (M31): M32, M110, NGC 147, NGC 185, Andómeda I,
Andrómeda II, Andrómeda III, Andrómeda IV, Andrómeda V, Andromeda VI y Andrómeda VII.
· Sistema de la
Vía Láctea: Enana de Sagitario, Enana del Can Mayor, Gran Nube de Magallanes, Pequeña Nube de Magallanes, Enana de la Osa Menor, Enana de Draco, Enana de Carina, Enana de Sextans, Enana de Sculptor, Enana de Fornax, Leo I, Leo II y Enana de Tucana.
·
Sistema del
Triángulo (M33): Enana de Piscis (LGS 3)
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La Vía Láctea desde La Silla (Chile)
ESO |
Si nos alejamos del Grupo Local, encontramos otros
grupos de galaxias como el nuestro, pero también conjuntos mucho más grandes,
cúmulos de galaxias, que pueden tener millares de miembros. El más próximo del
Grupo Local es el cúmulo de Virgo. Está situado a 50 millones de años-luz,
contiene más de 2.000 galaxias visibles desde la Tierra, de todos los tipos
posibles, y posee un diámetro del orden de 15 millones de años-luz. La forma
global del conjunto, aún no muy bien definida, se califica de cúmulo irregular.
Algunos cúmulos presentan una distribución mejor
definida, por ejemplo, esférica, y se llama entonces cúmulo regular. El más
próximo de la Vía Láctea es el cúmulo de Coma, situado a 320 millones de
años-luz. Contiene más de mil miembros visibles, casi únicamente galaxias
elípticas o lenticulares, y posee un diámetro de cerca de 20 millones de
años-luz.
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Galaxia enana de Sagitario, satélite de
la Vía Láctea, a 70.000 a.l de nosotros |
Si volvemos a nuestro Grupo Local, en el se ha observado que Andrómeda y nuestra
galaxia se acercan rápidamente a una velocidad de unos 500.000 km/h, lo que
plantea que pueda producirse una colisión entre ambas dentro de unos 3.000
a 5.000 millones de años, según la masa que tengan estas galaxias. De
producirse, tal choque no debe entenderse como el que tiene lugar entre dos
cuerpos sólidos, sino que las galaxias se atravesarían la una a la otra, produciéndose
como resultado, una dispersaron de materia por una parte y por otra se formaría una nueva galaxia, probablemente elíptica.
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Andrómeda VI, galaxia enana de
Pegaso, a 2,6 millones de a.l
del Sol |
Si en vez de un choque de este tipo
lo que tiene lugar es una aproximación, ambas galaxias se deformarían y una parte
del material de cada una de ellas escaparía o se mezclaría, tanto más, cuanto
mayor fuera la aproximación, hasta acabar también fundiéndose los restos en una
galaxia elíptica, en la que eventualmente acabarían las demás galaxias del
grupo.
Cuando todo eso pase ya no habrá nadie
sobre nuestro planeta para poder observarlo y admirarlo, aunque quizá alguien
perteneciente a otra galaxia vea y capte la aproximación o el choque galáctico.
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