Una nueva estrella surgirá en la constelación del Cisne.

Larry Molnar al telescopio.
Calvin Collage

¿Os imagináis mirar hacia el ala  izquierda del Cisne en la constelación del mismo nombre y ver cómo nace un punto luminoso, donde antes no se veía nada?  Pues esto es lo que propone el astrónomo estadounidense Larry Molnar y su equipo, eso sí, no será posible admirar tal acontecimiento astronómico hasta el año 2022.

Localización de KIC 9832227 en
el Cisne. 

Molnar lleva investigando mucho tiempo el intrincado baile de dos astros muy cercanos entre sí en el Cisne, cerca de Lyra, a 1700 años luz de nosotros. Allí se encuentra la variable eclipsante NSVS 5597754, luego recatalogada como KIC 9832227. La estrella mayor tiene 1,4 veces la masa del Sol y la menor 0,32 veces la masa solar.

Es una estrella doble donde una componente pasa delante de la otra generando variaciones del brillo total del sistema. Pero esta binaria mostró otras peculiaridades. Sus componentes están en contacto, es decir que comparten atmósferas, como dos cacahuetes dentro de su cáscara, y lo están haciendo de manera bastante íntima. Así, se espera que frenen su mutua rotación y terminen fusionándose generando una nova roja.

Modelo por ordenador del sistema
binario de KIC 9832227. Calvin Collage

Las estrellas novas muestran explosiones menores a las supernovas y además se recuperan, cosa que las supernovas no hacen.

                                                               

Las novas rojas, dan un espectáculo intermedio y se caracterizan por el enrojecimiento que sufre la estrella precursora luego del estallido. Se producen cuando las componentes de una estrella binaria precipitan mutuamente fusionándose.

Evolución de la explosión de la estrella
V838 Monocerotis, un ejemplo de nova
 roja. Hubble/NASA/ESA

Se piensa que este fue el proceso que ocurrió dando origen a V838 Mon. En septiembre del 2008, se detectó la nova roja V1309 Sco, siendo la más reciente detectada en su tipo en nuestra galaxia.

 Molnar y sus colegas pasarán todo este año  examinando KIC 9832227 en todas las longitudes de onda. Si las predicciones son correctas, será la primera vez que un grupo de astrónomos logra captar el momento en que los dos miembros de un sistema binario de estrellas se fusionan, y estudiar además al detalle lo que sucede durante los años que preceden a la explosión.

Si Molnar tiene razón el espectáculo está servido para dentro de cinco años. Será entonces cuando, de la negrura del Universo, surgirá un nuevo punto brillante  muy cerca de delta Cygnis y que dispondrá de una magnitud aparente aproximada de +2, muy similar a la estrella Polar.

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Confirmado: El Sistema Alfa Centauri es triple.

Luminosidad de Alfa Centauri.
Marco Lorenzi

¿Cómo sería vivir en un planeta con tres soles? Esto es precisamente lo que podríamos observar desde el exoplaneta Próxima b, localizado recientemente en la zona habitable de su estrella y que orbita la tercera estrella del sistema Alfa Centauri, la más próxima a nosotros.

A finales del pasado año, tres astrónomos han concluido que las tres estrellas del sistema forman un sistema único. Sabíamos que, en el peor de los casos, nuestro vecino estelar más cercano estaría compuesto por un sistema doble (el formado por las estrellas Alfa Centauri A y B) y una estrella pasajera, pero ahora tenemos la confirmación de que Próxima Centauri, que está a 4,24 años-luz de distancia de la Tierra gira alrededor de sus compañeras.

Alfa Centauri A y B. NASA

Un poco más lejos, a 4,37 años-luz, tenemos a las dos estrellas principales. Alfa Centauri A y B que orbitan mutuamente en un período de 80 años. Son muy fáciles de observar desde el hemisferio sur, porque su brillo las convierte en la tercera estrella más brillante del firmamento nocturno. En contraste, Próxima Centauri es tan tenue que sólo puede ser observada con un telescopio, quizá por eso no sea sorprendente saber que se descubrió en 1915.

Posición de Próxima Centauri alrededor
del sistema binario Alfa Centauri
durante los próximos milenios.

Siempre se había sospechado  que las tres estrellas formaban parte de un mismo sistema, pero hasta ahora no había sido posible demostrarlo. La teoría es bastante sencilla. Si Proxima Centauri está ligada a Alfa Centauri A y B, entonces debería moverse a través del espacio con una velocidad muy parecida, o de otra manera, esa diminuta enana roja terminaría escapando de su influencia gravitacional. La estrella está a 13.000 veces la distancia que separa el Sol de la Tierra.

La nuevos datos obtenidos con el buscador de planetas de ESO, HARPS, sugieren de manera contundente que Próxima Centauri y el dúo Alfa Centauri tienen la

misma edad (aproximadamente 6 mil millones de años), y de esta forma proporciona una estimación bastante precisa de la edad del planeta en órbita, Próxima b.

Imágenes a escala de los tamaños de las estrellas del sistema
Centauri con el Sol.

Los astrónomos especulan que el planeta puede haberse formado alrededor de Próxima Centauri en una órbita más extendida y luego fue llevado a su posición actual, muy cercano a su estrella anfitriona, como resultado de la estrecha trayectoria de Próxima Centauri con respecto a sus parientes de Alfa Centauri. De manera contraria, el planeta pudo haberse formado alrededor del sistema Alfa Centauri, y más tarde pudo haber sido atraído por la gravedad de Próxima Centauri. Si una de estas hipótesis es correcta, es posible que el planeta alguna vez se encontrase congelado, y que luego de un proceso de deshielo, tuviese ahora agua líquida en su superficie.

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Estrellas dobles: Albireo

Mizar y Alcor en la constelación de la
Osa Mayor, es una doble que puede verse
a simple vista y es una prueba de agudeza
visual.

Muchas de las calderas nucleares de fusión que vemos en la bóveda del cielo nocturno se nos presentan como puntitos aislados de luz a simple vista, pero se desdoblan en dos componentes si las observamos con una máquina del tiempo, es decir un telescopio: se trata de las llamadas estrellas dobles.

Para nosotros la observación de estos astros resulta muy gratificante ya que podemos notar sutiles diferencias en su color. Por otra parte, la realización de estudios sistemáticos, para los que no se necesita un instrumental complejo, permite la obtención de datos físicos sobre estos sistemas, como por ejemplo una estimación de las masas de las estrellas que lo forman.

Angulo de posición de una estrella doble

La estrella más brillante de la pareja  recibe el nombre de primaria. A la menos brillante se le denomina secundaria.

Aunque ambas estrellas pueden aparecer muy juntas, no tienen por qué estarlo de manera forzosa. Puede darse el caso de que tan solo se hallen en nuestra línea de observación y que, en realidad, la distancia que las separa sea grande. Las dobles situadas en la línea de observación se denominan “dobles ópticas” o “dobles de perspectiva”.

Las estrellas que están muy cercanas entre sí  y que interaccionan gravitacionalmente, orbitando una alrededor de la otra reciben el nombre de “estrellas binarias” o  “sistemas físicos”.

Foto directa de Alfa Centauri a través
de un telescopio de 25 cm de apertura

En estos astros dobles,  frecuentemente se ven diferencias de color entre la primaria y la secundaria. Por lo general, los colores de las estrellas se deben a su temperatura: las más frías son rojizas, las intermedias amarillentas y las más calientes son azuladas. No obstante en el caso de las estrellas dobles con frecuencia las diferencias de colores no se deben a diferencias de temperatura, sino que son el resultado de la manera en que trabaja el ojo humano: el color de la estrella menos brillante se percibe como el complementario del correspondiente a la compañera más brillante.

Posición del sistema triple de Alfa
Centauri.

Los parámetros que definen los sistemas binarios son: la separación entre las componentes y su ángulo de posición. La separación es la distancia que existe entre las dos componentes,  medida en segundos de arco, mientras que el ángulo de posición es el ángulo que forma la línea imaginaria que une las dos estrellas con respecto al norte.

El sistema doble de Albireo ofrece
un gran contraste cromático

A nosotros nos gusta especialmente la estrella denominada HD 183913, Beta Cygni, 6 Cygni, Σ 43 Ap, aunque es más conocida con el nombre de Albireo. Esta famosa y conocida doble la encontraremos a simple vista en la cabeza del Cisne, en el ángulo SO de dicha constelación y haciendo frontera con Vulpecula.

Albireo está formada por su componente principal, una estrella de color naranja de unas decenas de  veces más grande que nuestro Sol, con un brillo de al menos 500 veces el de nuestra estrella madre.

La componente secundaria es una estrella joven que brilla unas 100 veces más que nuestro Sol. Ambas componentes están separadas por una distancia de 0,07 años-luz.

Localización de Albireo, situada en el
en el pico de la  constelación del Cisne

Se trata de una doble óptica con magnitudes de 3,1 la principal y 5,4 la secundaria, y una distancia angular entre ellas de 34,4” de arco. Podemos desdoblarla con unos prismáticos de 7x50 o con pequeños telescopios a partir de 6 cm de apertura. Veremos las dos componentes con facilidad, anaranjada la más brillante y azulada la más débil.

Impresión artística de la hipotética vista
des de  una luna de un planeta (izquierda),
el cual orbita un sistema de tres estrellas.

Si quien lee estas líneas no ha conseguido ver claramente los componentes de una estrella doble, ésta es una buena oportunidad, ya que sin lugar a dudas Albireo es una de las dobles de todo el firmamento en la que podemos ver con más claridad sus tonalidades cromáticas. 

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La estrella Mira Ceti, el astro gigantesco que aparece y desaparece del cielo

El cuadro blanco representa la
posición de Mira Ceti en la constelación
de la Ballena

Una noche de finales del pasado verano estuve acompañando a un grupo de personas interesadas en mirar el cielo nocturno. Después de que todas nuestras pupilas se acostumbraran a la oscuridad iniciamos la observación de una estrella muy particular y escurridiza. -¿Sabéis lo que significa Mira?- Pregunté al grupo. Un hombre de mediana edad, alto y fuerte, alzó la mano y luego me contestó sin dudar: -¡Es un municipio de Cuenca, a 110 Km de la ciudad!- Pero sin dejar tiempo para contestarle, una joven, de cabellos negros y largos que hacía poco tiempo había estado en Italia, mirándome con cara sonriente, con voz suave, modulada y con sonsonete, me dijo : - ¡Es una comuna italiana de la provincia de Venecia! - Un joven de pelo rojo, con pecas y las mangas de la camisa arremangadas, a pesar de la frescura de la noche, sentenció: -¡Mira, Mira ..... creo recordar que es un ciudad portuguesa cerca de Coímbra y un río, igualmente portugués, que después de viajar más de 140 Km desemboca en el Océano Atlántico!-  Me quedé asombrado un buen rato por la avalancha de respuestas inesperadas, pensando en que  obsesión que tiene todo el mundo por viajar. Seguí pensativo, preguntándome por qué había iniciado aquella sesión observacional con aquella pregunta, si todos aquellas personas que tenía delante de mí, bajo un cielo muy oscuro, sabían mucho más que yo de la palabra Mira.

Mira Ceti captada por el Hubble en
1997

Por fin, enfoqué el telescopio hacia una estrella de color rojizo de la constelación de la Ballena, llamada Omicron Ceti y seguida durante 15 años por el astrónomo Johannes Hevelius, que quedó tan absorto e impresionado de sus insólitas características que le puso por nombre Mira, es decir "La Maravillosa". La estrella variable pulsante Mira Ceti aparece y desaparece periódicamente de nuestra vista cumpliendo un ciclo de once meses, pasando de verse a simple vista (magnitud visual de 2,0) a no verse en absoluto (magnitud visual de 10,0), si no utilizamos unos prismáticos o un telescopio. Esta gigante roja, a 420 años luz de nosotros, que  contrae y expande de forma regular sus capas más externas, varía su tamaño y temperatura, por lo que, su brillo igualmente varía con el tiempo y ahora se halla en las últimas fases de su vida, hinchándose tanto, que actualmente dispone de un tamaño 600 veces superior a la de nuestro Sol. El material perdido de “La Maravillosa” se transformará en una nebulosa planetaria, mientras que el cuerpo de la estrella se condensará en una enana blanca.

Estela de 13 años-luz de
 longitud, dejada por Mira Ceti
en dirección a Mira B.
NASA

Si en el  lugar del Sol pusiéramos a  Mira Ceti ocuparía todo el espacio hasta más allá de la órbita de Marte. Pero este astro aún guarda otras maravillas cósmicas. Cerca de él hay una vecina en el estadio de enana blanca, un cuerpo pequeño, muy apretado y en fase de extinción, que estira materia de Mira Ceti , creando una especie de puente gaseoso entre ambas estrellas. En el transcurso del tiempo Mira perderá suficiente materia para volver a un estado mucho más estable que el actual, hasta llegar a la fase de enana roja, expulsando toda su "atmósfera" estelar al espacio. En los años que siguieron al descubrimiento de la estrella Maravillosa en 1596, se han descubierto miles de estrellas de características similares a las de Mira Ceti y si durante este marzo y abril miráis a simple vista la constelación de la Ballena y comprobáis sus estrellas con un mapa, echaréis en falta al menos una. Y es que la variable Mira,  ahora es débil y no es visible, por lo que será necesario  esperar hasta el próximo mes de junio para poder admirarla sin aparatos ópticos.

Rastro de material dejado por Mira Ceti

Después de que las veintidós dos personas que había en el grupo vieran, desde el ocular del telescopio , este cuerpo estelar y hablar sobre su evolución y comportamiento, uno de los asistentes, muy bien vestido para la sesión astronómica nocturna y que no había abierto la boca durante toda la sesión observacional, se acerca a mí, con expresión franca y al oído me susurró : - Mira es una ciudad del norte de Ecuador junto a la frontera colombiana y cuenta con un mirador natural hacia la cordillera andina y por este motivo se le llama "El Balcón de los Andes ", hace tres años estuve allí, con mi esposa-  No supe que contestarle y seguimos con el programa de observación que teníamos previsto.

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Estrellas en el cielo

Constelación de Orión, la Catedral
del cielo nocturno. 

El pasado viernes en una reunión científica a la que asistimos nos preguntaron por qué actualmente despierta  tanta expectación la astronomía.

Nosotros les respondimos: Es una ciencia que interesa a todo tipo de personas, independientemente de la edad, ideología, raza y formación académica que tengan. Todas las personas tenemos la necesidad, en algún momento de nuestra vida, de transcender de nuestra cotidianidad, y la contemplación del cielo nocturno nos hace estar unidos con el Universo. Nos hace transcender, aunque la astronomía está omnipresente en nuestra vida cotidiana, sin que nos demos cuenta (estaciones, calendario de origen astronómico, fases de la Luna, etc). Hemos de tener muy en cuenta que todos los átomos que forman nuestro cuerpo se sintetizaron en el interior de estrellas, que nacieron y murieron antes que nuestro Sol se formara. Cuando miramos y vemos  el cielo estrellado, estamos viendo nuestros orígenes. Creemos que todo esto es una buena escusa para saber de dónde venimos y hacia dónde vamos.

Y hablando de trascendencia, os dejamos el vídeo “Estrellas en el cielo” con imágenes propias y la indicación de lo que representa cada imagen, vinculada  a una célebre frase pronunciada por un científico famoso, para que le saquéis todo el jugo que seáis capaces de exprimir. 

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La estrella Régulo desaparecerá del cielo

Zona de la ocultación de Régulo

Nos gusta soñar y estos días soñamos que podríamos estar en Long Island y en algunas de sus ciudades costeras, como por ejemplo Stamford, el próximo 20 de marzo, el mismo día que empieza la primavera en el hemisferio norte. Haríamos incluso el gran sacrificio de comernos algún “perrito caliente” de Frankfurt con kétchup o mostaza y alguna cola para beber. Todo lo daríamos por bien empleado, con tal de poder ver con nuestros propios ojos y sin ningún aparato óptico, como la brillante estrella Régulo de la constelación del León desaparecerá del cielo, como si un interruptor la hubiera apagado.

Franja territorial del inició de la
observación 

El causante de dicha desaparición será el asteroide del Cinturón Principal 163 Erígone que pasara por delante de Régulo. Este evento astronómico extremadamente raro, no será visible desde España, pero si lo será a lo largo de una ruta de unos 40 kilómetros de ancho  que irá desde la ciudad de Nueva York a Oswego en los Estados Unidos, y se extenderá aproximadamente hacia el noroeste de Canadá en una franja que incluye Belleville y North Bay, Ontario.

Régulo permanecerá invisible durante 12 segundos (para los situados a lo largo del centro de la trayectoria), una breve pero increíble desaparición.

La importancia de esta ocultación radica en que se trata de una estrella muy brillante  que se apagará y se podrá ver a simple vista desde lugares oscuros.

Estrella Régulo. Simbad

A la estrella Régulo también la podemos denominar familiarmente Alfa Leonis, 32 Leonis, GJ 9316 A, HD 87901, SAO 98967 o HIP 49669 y su nombre propio procede del latín, significando “Pequeño Rey”. Se trata de un sistema estelar cuádruple a 77 años luz de nosotros, un radio de la estrella principal 3,1 veces la de nuestro Sol, de color blanco azulado y que desde la Tierra la vemos con una magnitud visual aparente de 1,35, por tanto muy brillante.

La roca Erígone, descubierta en 1876 desde Toulouse, dispone de un diámetro de 72 km, da una vuelta al Sol cada 3,6 años terrestres y el próximo 20 de marzo nos hará el favor de pasar por delante de una estrella brillante, aunque con toda seguridad ella no será consciente del favor que nos hará. Eso es cosa de humanos.

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Las jóvenes estrellas del Cinturón de Orión

El Cinturón de Orión con la Nebulosa
Cabeza de Caballo

En nuestra época de estudiantes de bachillerato y en plena etapa franquista, estudiábamos  tres asignaturas complementarias que de forma coloquial las llamábamos "las tres Marías" y de forma resumida "las Marías". Eran estas tres: Religión, Formación del Espíritu Nacional y Gimnasia. Recibían este apodo porque eran tres, no por ningún sexismo. En los Evangelios canónicos están representadas tres Marías: La Virgen María, María Magdalena y María de Betánia, la hermana de Marta y Lázaro, y las tres han merecido una abundante iconografía, sobre todo la primera. En cualquier caso, la denominación de "marías" no dejaba de ser un coloquialismo con un ribete anticlerical, aunque en ningún caso grave. Hoy, ya no quedan "marías" en el sistema educativo español o por lo menos, se denominan de forma más contundente y grosera. Pero esto pasa en la Tierra, porque en la bóveda del cielo nocturno aún están y perdurarán durante muchos miles de años.

Localización de Orión en la bóveda
celeste en enero de 2014 a las 21:00
horas TU

Las estrellas Alnilak, Alnilam y Mintaka, forman el famoso Cinturón de Orión y son llamadas popularmente "Las Tres Marías". Si una constelación merece el calificativo de sublime, ésta es Orión, que con su característica forma y brillo preside las frías noches de la estación invernal en el hemisferio norte y veraniega en el sur.

Esta constelación estelar es una de las pocas que hay en el cielo en que su forma recuerda al personaje que representa: un cazador, según la mitología griega. La brillante alineación formada por las tres estrellas es fácil de distinguir y constituyen el Cinturón del que cuelga la espada del cazador Orión. A pesar de los 1.100 años luz que la separan de nosotros, Alnitak brilla espléndida en el firmamento, ya que se trata de una estrella de gran luminosidad, 16.000 veces superior a nuestro Sol. Este astro es un supergigante azul de una temperatura superficial muy alta. Así pues, estamos ante un objeto poco frecuente y es fácil entender el porqué de esta escasez. Una luminosidad y una temperatura tan alta implican un derroche gigantesco de energía, que termina muy pronto con sus reservas disponibles. En poco tiempo, esta estrella evolucionará hacia temperaturas mucho más bajas, convirtiéndose en una supergigante roja, para más tarde explotar. Cuando miramos este tipo de astros azules y de intensa luminosidad, los estamos viendo poco después de su nacimiento y poco antes de su muerte, que se producirá "solamente" en pocas decenas de millones de años.

El Cinturón forma una línea recta

La estrella central del Cinturón es Alnilam , la más brillante de las "Tres Marías" y la vemos tal como era hace 1.350 años, que es lo que tarda su luz en llegarnos. Este astro es igualmente joven y por tanto azulado, terminando su corta vida como la supergigante Alnitak. La joven Mintaka es la más occidental de las estrellas del Cinturón y dispone de una temperatura superficial de 20.000 grados y por suerte, está a 1.600 años luz de nuestro planeta azul porque si estuviera en la posición de nuestro Sol, la Tierra estaría totalmente quemada y reducida a cenizas.

Debajo de Alnitak hay una joya del espacio, la nebulosa Cabeza de Caballo, llamada así por el gran parecido que tiene con la figura del caballo, en el juego de ajedrez. Esta nebulosa es, probablemente, la más conocida de las nebulosas de absorción. Es la nebulosa negra por excelencia por estar formada de  polvo que absorbe la luz, haciendo que su característica silueta de la cabeza de caballo contraste contra un fondo más luminoso. Desafortunadamente, esta Cabeza de Caballo que vemos hoy y detectable mediante la fotografía de larga exposición, no durará para siempre y las civilizaciones muy posteriores a nuestra podrán observar cambios en su forma y tal vez le cambien el nombre. .

Por cierto, nos hemos quedado sorprendidos, al enterarnos que hay 17 ciudades con el nombre de "Las Tres Marías " en todo el mundo. Todas ellas están en países de Centroamérica y Sudamérica, aunque su nombre con toda probabilidad no tiene su origen en el Cinturón de Orión.

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Navidad, Año Nuevo y Reyes

Orión con sus estrellas principales

Ayer, no pudimos resistirnos  a observar por el telescopio. Celebramos la Nochebuena, el día de Navidad y San Estaban reunidos con la familia y siempre en torno a una mesa, este año con regalos solo para los más pequeños y comida austera. Las fiestas son buenas ya que una vida sin fiestas es como un largo camino sin albergues. Hablamos y nos reímos mucho, y eso es bueno porque la risa es salud y alarga la vida. 

Pero estos días festivos, con musiquilla por las calles, exceso de iluminación, engalanaduras ciudadanas, ventajas para el consumo, felicitaciones, gente más amable que de costumbre, pesebres, belenes, abetos plantados para la ocasión y aglomeraciones de última hora en comercios, nos dio el pretexto perfecto para desintoxicarnos de estas fechas y de sus consecuencias.

Cinturón de Orión

Nuestra cura festiva fue dar una mirada al cielo nocturno, ver, escudriñar y estudiar una de las constelaciones más sublimes del invierno en el hemisferio norte. Nos referimos a la Catedral del Cielo Nocturno: Orión.  Esta constelación, al igual que otras nos transmiten seguridad, porque el cielo tiene patrones. Esta constelación la vemos es esta estación, desaparecerá en primavera y la volveremos a tener en nuestros cielos el año próximo por estas fechas. Así, que el mirar el cielo nocturno nos despierta una cierta experiencia religiosa, en el sentido espiritual del término.

Localización de
 Hatysa

Empezamos la observación astronómica con siete estrellas dobles, fáciles de separar con equipos medianos. Un elevado número de estrellas no están aisladas; forman sistemas dobles o, con menor frecuencia, múltiples. La observación de estos astros es muy gratificante ya que al observarlas a través del telescopio se pueden notar sutiles diferencias de colores.

Hay estrellas dobles de perspectiva, es decir dos estrellas que están muy alejadas entre sí, pero que por casualidad están formando una línea prácticamente recta con la Tierra. También las hay que corresponden a sistemas físicos y son aquellas muy cercanas entre sí, que interaccionan gravitatoriamente, orbitando una alrededor de la otra.

Nuestra observación empezó por las estrellas del Cinturón de Orión Alnitak y Mintaka. Alnitak es un sistema triple, con magnitudes aparentes de 2,3/4,0/4,2  y Mintaka es una binaria física con magnitudes 2,2-6,8 separadas por 53” de arco. Seguimos con la caldera nuclear doble física Meissa, en la cabeza del Cazador Orión, que con una luminosidad de 65.000 soles se ve con magnitud 3,3 y su compañera con 5,6, separadas 4,4” de arco.

Trapecio de La Nebulosa de Orión

Bajamos un poco hacia el sur de la constelación para poner en nuestro punto de mira a Hatysa, una gigante azul triple en la Espada del Cazador. Sus componentes están separadas 11” y 50“ de arco de su estrella principal. Ya que estábamos muy cerca de La Nebulosa de Orión quisimos probar con su trapecio interior y después de muchos intentos y peripecias con nuestros ojos, no solo pudimos ver las estrellas A,B,C,D del trapecio, sino que  las E y F se nos hicieron visibles (ver dibujo adjunto). Pusimos un ocular de pocos aumentos para ver con mayor luminosidad la Gran Nebulosa Difusa, y que también puede verse a simple vista desde cielos oscuros. La estábamos observando desde 1270 años-luz de distancia y nos deleitamos más de 20 minutos con ella, pensando que en su interior se forman nuevas estrellas y planetas a partir del polvo y gas en colisión e incluso se han descubierto últimamente enanas marrones.

La estrella doble física y supergigante azulada Rigel, situada en el supuesto pie izquierdo de la figura del cazador la estábamos viendo tal como era hace 860 años. Pudimos separar las dos componentes  de  magnitudes 2,0 y 6,7, separadas por 9,4” sin dificultad.

Gran Nebulosa de Orión

Dejamos para el final el sistema quíntuple Sigma Orionis. Las componentes A y B no las vimos ya que disponen de una separación de tan solo 0,25” de arco, aunque si pudimos observar con detenimiento las componentes D y E con magnitudes de  6,6 y la C, una estrella blanca muy próxima al sistema A-B.

Todas las observaciones las realizamos con tres oculares, que nos daban 77, 125 y 285 aumentos, disponiendo de un seeing de 3,5 (siendo 0 el peor y 5 el mejor).

Sistema de Sigma Orionis

Salimos del observatorio de forma renovada y con una idea que nos gusta tener siempre presente (aunque algunas veces se nos olvida). Sabemos que nos quedan las fiestas de  Fin de Año, Primero de Año y Reyes, y esto no podemos ni queremos evitarlo, pero sí que cambiaremos nuestra interpretación y reacciones ante estos hechos. No serán estas fiestas del consumismo de masas las que nos trastornarán, sino la interpretación que hagamos de ellas. Es decir, cambiando nuestro pensamiento sobre estos hechos, modificaremos nuestras emociones respecto a ellos. A la sabiduría por la astronomía.

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La vida de las estrellas

Nacimiento de estrellas en la Nebulosa
de Orión

El fin de semana pasado estaba sentado leyendo el periódico y de pronto se me colocó sobre el brazo, sin saber de dónde había salido, un insecto díptero ciclorrafo de la familia múscidos, de unos 6 mm  de largo, con unas antenas cortas, ojos grandes y aparato bucal chupador. Es decir, una mosca desorientada, aunque no sabría deciros si se trataba de una mosca del mediterráneo,  del olivo o doméstica. Al mirar detenidamente este insecto de uñas ventosas adheridas sobre mi brazo, aspirando  no sé el qué, con su trompa chupadora, pensé que pocos días después del  solsticio de otoño, seguramente le quedaría muy poca vida, puesto que el ciclo vital de una mosca es de pocos días. 

Las Siete Hermanas, Un racimo estelar
muy joven

Si esta mosca quisiera estudiar la vida de los humanos, no podría llegar a ninguna conclusión, viendo una sola persona. Pero, si este insecto visitara una maternidad, un colegio, diferentes familias, una residencia geriátrica y un cementerio,  le sería fácil deducir que en la vida de un ser humano hay un principio, un desarrollo y un final. La clave está en la observación de muchos grupos de seres humanos de diferentes edades.

De forma similar, los astrónomos, observando la gran cantidad de estrellas que hay en la bóveda del cielo, les permite deducir todas sus edades y no sólo concluir que nacen, evolucionan y mueren sino estudiar y describir su larga vida

El final de una estrella puede apreciarse
en la Nebulosa Planetaria Ojo de Gato

La primera fase de las estrellas es posible detectarla en la nebulosa de Orión, de la constelación de invierno (en el hemisferio norte) del mismo nombre. Allí se puede ver a simple vista, una región donde se están formando estrellas de todo tipo, a partir de una gran nube de gas, moléculas y polvo interestelar. La siguiente fase estelar podemos observarla en el cielo nocturno, sobre nuestras cabezas (cerca del cenit),  a partir de las 12 de la noche en noviembre (en España). Se trata de un racimo abierto de estrellas muy jóvenes llamado Las Pléyades o Siete Hermanas, en la constelación del Toro, y que aún conservan la neblina de los restos de materia de la que se formaron. Las estrellas que ya son abuelas, están en los cúmulos apretados de soles y son los más viejos de nuestra galaxia Vía Láctea. Un buen ejemplo, es el cúmulo de estrellas más cercano a nosotros, situado en la constelación de Hércules y que se formó hace 15.000 millones de años.

Secuela de supernova en la Nebulosa
del Cangrejo con un pulsar en su interior

Al final de su vida, la estrella agota todo su hidrógeno y esto supone el principio de su fin. Expulsan toda su atmósfera y dejan al descubierto un núcleo caliente que ilumina su envoltura, formándose una nebulosa planetaria de gran variedad de formas y colores, como es el caso de las nebulosas del Esquimal, del Anillo o del Ojo de Gato. Las estrellas moribundas, igualmente pueden explotar como supernovas, siendo uno de los fenómenos más violentos del Universo. Los astrónomos chinos pudieron ver, en 1054 la primera supernova, el brillo de la cual era posible admirarlo en pleno día. Se trataba de  la nebulosa del Cangrejo, visible aún hoy en día con aparatos ópticos, y en el centro de la cual hay un pulsar que gira a gran velocidad 

Por cierto, la Mosca, además de un insecto, es una constelación del hemisferio sur y no visible desde España.

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¿Hay más o menos estrellas que granos de arena en las playas?

Playa de Rodas. Islas Cies/Vigo

En una entrevista en directo por TV y ya para finalizar, nos preguntaron si podíamos afirmar que existen más estrellas en el Universo que granos de arena en todas las playas de la Tierra. La divulgación astronómica en los medios de comunicación audiovisuales tiene estas cosas; hay preguntas a las que hay que dar una respuesta en segundos, cuando en realidad serían necesarios largos minutos.

Como todos los lectores de este post pueden intuir, es imposible saber con exactitud tales cantidades, aunque disponiendo de tiempo, si es posible realizar una estimación aproximada de los granos de arena  y de las estrellas existentes.

Nuestra posición en la Galaxia

Para descifrar este galimatías, partiremos de que en un cm3 caben 8.000 granos de arena, es decir, 8.000 millones (8x10^9) en un metro cúbico. Escogiendo una playa típica de unos 50 metros, profundidad 25 metros, y una línea de costa formada por cada uno de los siete continentes, podemos indicar que su longitud es equivalente al doble del Ecuador terrestre. Como que la circunferencia de la Tierra mide aproximadamente 40.000.000 metros, hay alrededor de:

La Vía Láctea vista desde
nuestro planeta

14 x 40.000.000 = 560.000.000 metros de costa terrestre

Estando así las cosas, el volumen de arena que hay en las playas de nuestro mundo será, aproximadamente:

50 x 25 x 560.000.000 = 700.000.000.000 ;  es decir 7 x 10^11 metros cúbicos

Si como decíamos, hay cerca de 8 x 10^9 granos de arena por metro cúbico de playa, y la Tierra contiene 7 x 10^11 metros cúbicos, el número de granos de arena en todas las playas de nuestro planeta, es de aproximadamente:

Total número de granos de arena = 8 x 10^9 x 7 x 10^11 = 56 x 10^20

Cuando por las noches observamos el cielo estrellado desde un lugar oscuro, tenemos la impresión que vemos un montón de estrellas. A simple vista podemos ver unas 2.500 en cualquier punto de la Tierra y el total de estrellas visibles en ambos hemisferios puede oscilar  de 5.000 a 6.000. Pero esto es tan solo una diminuta fracción de las estrellas existentes en la Vía Láctea. En nuestra galaxia se estima que puede haber unos 200 mil millones de estrellas, pero de galaxias no sabemos las que hay, aunque podemos intuir, hasta donde alcanzan nuestros grandes equipos ópticos, que hay cientos de miles de millones.

Miriadas de galaxias captadas
por el Hubble

En la prestigiosa revista Nature, se publico recientemente, que no todas las galaxias tenían la misma proporción de estrellas enanas rojas que nuestra Vía Láctea y que un tercio de la galaxias del Universo no son espirales como la nuestra, sino elípticas. Así, pues, las “enanas rojas” son mucho más prolíficas de lo que nos pensábamos hace tan solo unos meses atrás, por lo que es altamente probable que el número total de estrellas en el Universo sea tres veces superior a lo estimado hasta ahora. Actualmente se cree que el número de estrellas en nuestro Universo observable es de:

Total número de estrellas = 300 mil trillones = 3 x 10^23

Siendo que el número de granos de arena es de 56 x 10^20 y el del número de estrellas de 3 x 10^23, podemos concluir que:

El número de estrellas en el Universo es muy superior al de granos de arena de las playas terrestres.

La próxima vez que alguien nos pregunte si hay mas estrellas que granos de arena en las playas del planeta azul, nuestra respuesta será escueta: Responderemos ¡Si! A la sabiduría por la astronomía.

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