¡Queremos otro cometa en el cielo!

Cometa Hale-Bopp en los cielos de
Lleida/Cataluña/España.
Crédito: Ramon Drudis

Llevamos sequía cometaria y por ello estamos deseosos de poder admirar otro cometa como el  1995 O1 Hale Bopp. Su bonita y espectacular visión en los cielos del atardecer era sublime. Este astro que daba una rotación cada 12 horas y que como todos los cometas tenia la clásica cola de polvo y otra de gas ionizado, proveniente de su coma, pudo observarse durante 18 meses, por lo que fue el más observado del pasado siglo. La imagen que presentamos se realizo en marzo de 1.997, desde 12 km de la ciudad de Lleida/Cataluña/España, cuando su brillo era superior a la magnitud 0 y con un poco de imaginación puede verse, además del  astro con cola, y debajo de su cabellera, la Galaxia de Andrómeda. No creemos que podamos ver  el retorno del Hale Bopp, ya que está previsto para el año 4.534.

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Observación en el "día de la mona"

El cielo con los 4 planetas el día de
la observación telescópica.

El pasado lunes de Pascua me dispuse a echarle un vistazo telescópico a tres de los cuatro planetas que rondan por la bóveda celeste. Primero observe al gigante gaseoso Júpiter y sus cuatro satélites galileanos: Io, Europa, Ganimides y Calixto, antes que se escondiera al anochecer por el horizonte sur. La luna Europa tiene grandes lagos de agua líquida salada bajo la superficie helada  que cubre todo el satélite y este océano contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. La capa de hielo que cubre este gran océano es de decenas de kilómetros de espesor. Si fuera posible perforar esta gruesa capa de hielo podríamos tener una gran sorpresa  ya que su océano podría ser un lugar habitable.

Recreación del océano subterráneo
de Europa. B.S.

Más tarde y cerca ya de la media noche tenía en el punto de mira al planeta rojo, muy alto en dirección sur y junto a la estrella Regulus de la constelación de Leo. Este planeta, que tuvo agua líquida en el pasado, es un lugar idóneo para buscar vida pasada en su subsuelo.

Inmediatamente después bajé el tubo óptico y apunte mi máquina del tiempo hacia el planeta anillado que se encontraba en aquellos momentos a poca altura sobre el horizonte sureste y a poca distancia de la bonita estrella Spica de la constelación de Virgo. Al igual que hice con Júpiter y sus satélites me detuve observando dos de los satélites de Saturno, concretamente los más visibles, Titán y Rea.  Titán, la más conocida de las lunas de Saturno, tiene cientos de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas conocidas de petróleo y gas natural en la Tierra. Los hidrocarburos de Titán están presentes en forma de lluvia, lagos y dunas que cubren prácticamente la luna entera. La sonda Cassini ha identificado varios cientos de lagos y mares de metano y etano en forma líquida.

El satélite Titán en comparación con
la Tierra y la Luna

Desgraciadamente no pude ver a Encelado, otra pequeña luna del señor de los anillos, ni por supuesto sus espectaculares géiseres emergiendo de su superficie. Nuevos estudios muestran ahora que estos géiseres podrían surgir de océanos líquidos, posiblemente efervescentes, escondidos bajo una corteza de unos 40 kilómetros de espesor. Es como si nevase sobre la superficie de este mundo de 500 km de diámetro. Los océanos  de Encelado son candidatos ideales para la investigación astrobiológica.

Encelado y sus géiseres. NASA/JPL

Aunque existen millones de planetas por descubrir fuera de nuestro sistema planetario y la vida es un accidente, pero no es ni única ni especial, tendríamos que empezar por indagar en los planetas y satélites más cercanos a nosotros. El planeta Marte y las lunas Europa, Titán y Encelado  serían un buen inicio, aunque tenemos que tener muy presente que la posibilidad de que haya o haya habido vida igual que la nuestra es nula.

Géiseres en la la luna de Saturno
 Encelado. NASA/JPL

Por cierto, el titulo de este post se refiere al primer lunes después del Domingo de Pascua o Resurrección, que es festivo en Cataluña/España. El lunes de Pascua los padrinos regalan un pastel de bizcocho adornado con un huevo u otras figuras de chocolate (mona) a su ahijado y la tradición indica que hay que comerla en el campo, junto a familiares o amigos.

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Sistema estelar con nueve planetas

Kepler 11 es un sistema exoplanetario
con 6 mundos. NASA

Hasta la fecha hemos descubierto más de cien estrellas con varios exoplanetas a su alrededor. Actualmente, el récord en el número de planetas dentro de un mismo sistema lo ostentaban las estrellas Kepler-11 y HD 10180. Este último es un sistema con seis -quizá hasta siete- mundos. HD 10180 posee cinco minineptunos con una masa de 12-25 veces la terrestre, un planeta gigante con 65 masas terrestres y probablemente una supertierra caliente de 1,35 masas terrestres. HD 10180 es una estrella de tipo solar (G1) situada a 127 años luz del Sol. Los planetas han sido descubiertos por el telescopio de 3,6 metros de La Silla, Chile.

Sin embargo, un análisis reciente demuestra que podrían existir hasta nueve planetas alrededor de HD 10180. Los dos nuevos planetas serían dos supertierras de 1,9 y 5,1 masas terrestres respectivamente. De paso, el nuevo análisis confirma la existencia de la supertierra más interna. De confirmarse este modelo, HD 10180 sería el sistema estelar más numeroso conocido, superando incluso a nuestro Sistema Solar de ocho planetas (de no haber degradado a Plutón a planeta enano, estaríamos con empate 9-9). Este siglo, que solo acaba de empezar, nos dará muchas sorpresas en planetas extrasolares. Los hay a millones, esperando su descubrimiento por los humanos tecnológicos.

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Alma y corazón más juntos en el Cielo que en la Tierra

Nebulosa del Alma IC1848 (izda) y
del Corazón IC1805 (derecha)

Además de practicar y divulgar la ciencia astronómica, de vez en cuando intento ocuparme de otros temas interesantes para mí, que me alejan de la vida cotidiana y que me sirven para avanzar en la transcendencia. Motivado, sin duda, por la Semana Santa que acabamos de dejar, me vino a la cabeza una cuestión que de pequeño ya me lo preguntaba: ¿Qué es y dónde está el alma de las personas? En el diccionario de la lengua catalana, editado por el Instituto de Estudios Catalanes, dice que el alma es el "Principio vital de los seres vivientes, especialmente del hombre y que está separada en naturaleza del cuerpo". Muchas veces he escuchado  frases populares en las que interviene la palabra alma: "Esta persona es un alma en pena", para designar la persona que esta triste, sola y desorientada, "le cayó el alma a los pies", cuando se tiene un gran desengaño, “estar con el alma en vilo”, cuando se tiene miedo o se está muy preocupado, "tener el alma de cántaro", cuando una persona es inocente e ingenua. Incluso los instrumentos de cuerda y las armas de fuego tienen alma. 

Localización de las nebulosas del Alma
y Corazón en Cassiopeia
 (IC1848 i IC1805)

Tal vez, esta palabra, que utilizamos con excesiva facilidad, es uno de los términos más mal definidos por los humanos. Cuando pregunto: ¿Qué es el alma? Muy pocas personas me saben contestar de forma sencilla y comprensible. Y aun es peor preguntar: ¿dónde está el alma? Muchas religiones dicen que el alma es la sustancia espiritual e inmortal de los seres humanos. Pero, ¿os habéis parado a pensar donde están las almas de todos los millones de individuos muertos hasta hoy? Tanto la teología cristiana, el lenguaje bíblico, el magisterio católico, la iconografía de los primitivos cristianos, el antiguo Egipto, las creencias budistas, hasta llegar al concepto de alma de los psicólogos, ha explicado que la  existencia del alma es como una sustancia etérea particular que se encuentra en los seres vivos. 

Nebulosa del Corazón con el cúmulo
abierto de estrellas en su interior

En el año 2003 el  premio Nobel de medicina, otorgado por el descubrimiento del material genético que rige y explica nuestra existencia, publicó un trabajo en una revista científica de prestigio, en el que reducía la supuesta noción de alma, a una explicación bioquímica, en la que todas las funciones de esta alma no son otra cosa que estados químicos cerebrales, farmacológicamente regulables y que en un futuro podrán ser artificialmente reproducibles. ¿Y si el alma está en la conciencia emocional y mental del cerebro? ¿Y si tal vez está relacionada con un órgano, más real e importante para la vida de los humanos, que situado en la cavidad del pecho es el agente principal de la circulación de la sangre? Es decir del corazón, este órgano muscular que consideramos como la sede del sentimiento interior; del sufrimiento; de la alegría o del deseo. Cuántas veces no hemos dicho o hemos oído decir "Me ha dado un salto el corazón", "Con el corazón en un puño", "Abrir el corazón a alguien", "Llevar grabado algo en el corazón"; "Partírsele el corazón" o " Hacer de tripas corazón "cuando uno quiere sobreponerse a las adversidades, con la fuerza de la voluntad.

Las dos nebulosas en la Vía Láctea

Tanto esta sustancia etérea llamada alma como este órgano vital para la vida y que late sin descanso a lo largo de nuestra vida, son visibles en la bóveda del cielo nocturno y en la constelación de Casiopea y muy cerca del doble cúmulo estelar de Perseo. Allí hay dos nebulosas brillantes de emisión llamadas Corazón y Alma.La nebulosa del Corazón tiene una forma que recuerda el clásico símbolo del músculo cardíaco. La del Alma es etérea, sin ninguna figura que recuerde a algo conocido y de forma irregular. Ambas nebulosas brillan intensamente en la luz roja del hidrógeno, un elemento que predomina en estas nebulosidades de polvo y de gas. La luz tarda unos 6.000 años en llegar desde las nebulosas a nosotros y entre las dos abarcan una distancia de unos 300 años-luz. En el centro de esas nubes hay cúmulos  abiertos de estrellas con astros de unas 50 veces la masa de nuestro Sol y muchas otras estrellas débiles de solo una fracción de la masa de nuestra estrella madre.

 Como podéis ver, en el cielo las cosas están mucho más claras: El alma está a 300 años luz del corazón. ¡Pero ahora que caigo en la cuenta!, pido disculpas a los lectores por este post, hoy no pensaba, para nada,  hablaros de astronomía :-( Será que el arraigo que tengo por esta ciencia es demasiado fuerte y no deja evadirme de ella. Quizá será por eso. A la sabiduría por la astronomía.

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Una fotografía anodina

Imagen anodina del cielo
Crédito: Ramon Drudis

¿Alguien sabe de qué parte del cielo se trata, mirando la primera de las fotografías que acompañan este post? Parece a primera vista una imagen anodina, sin ningún interés para el observador ocasional del cielo, sin embargo en ella hay cuatro racimos estelares abiertos y un planeta. La astronomía observacional consiste, no solamente en mirar, sino además, en ver, y en esta imagen, pueden verse objetos a simple vista unos, y otros con unos simples binoculares. Por supuesto que no veremos imágenes extraordinarias, como las que nos tienen acostumbrados los grandes telescopios terrestres o espaciales, pero la imaginación la tenemos para darle salida y no hay nada más gratificante para el observador del cielo que mirar, ver y saber lo que se está viendo, cuando se observan objetos a tiempo real, bajo una bóveda celeste lo más negra posible, únicamente tachonada por los pequeños puntos de luz de las calderas nucleares que tenemos más allá de nuestro Sistema Solar. Precisamente, la mayor decepción de la mayoría de las personas no iniciadas en la observación astronómica y que tienen ocasión de mirar por un ocular de un telescopio medio, es no ver los objetos celestes tal como están acostumbradas a verlos  en las imágenes que se presentan a todo color por los grandes observatorios astronómicos terrestres o por el mismo Hubble.

Desvelando la incógnita que planteábamos al principio, la primera imagen es de una zona de la  constelación de Auriga (Cochero) y si escudriñamos algunos de los objetos de cielo profundo que acoge esta constelación, vemos enseguida  tres  racimos estelares, donde todas las estrellas de cada racimo están ligadas gravitacionalmente y suelen tener la misma edad ya que han nacido a partir de una de las numerosas nubes de gas y polvo que pueblan los brazos espirales de la Vía Láctea. Una de las grandes joyas de Auriga es el racimo abierto M38 y se percibe incluso sin ayuda óptica si la noche es buena. La luz que vemos ahora de él salió del racimo hace 4.200 años. Un poco más al sureste de M38 se encuentra el brillante y bello racimo M36, visible también a simple vista en noches transparentes a modo de un pequeño redondel brumoso, aunque con unos binoculares de tan solo 7x50 ya es posible distinguir algunas de sus estrellas principales. Aún más al sur se halla el racimo abierto M37 y el más hermoso de los tres. A través de binoculares se puede ver como una nubecilla borrosa, irresoluble en estrellas.

Parte de Auriga con sus 3 racimos
 principales, Marte y M35 en Gemini.
Crédito: Ramon Drudis

La imagen fotográfica también capta una parte de la constelación de Gemini (Los Gemelos) y en ella  luce el racimo estelar M35, ocupando un área como la ocupada por la Luna llena. Visible a simple vista, aunque se halle a 2.800 años luz de nosotros. Al sureste de M35 se observa la estrella roja, doble y variable Eta de Gemini junto a la cual W. Herschel descubrió Urano en 1781.

Dado que la imagen se capto el 31 de enero de 2008, pudo observarse el planeta rojo Marte, que transitaba en aquellas fechas por la constelación de Auriga. Marte podía apreciarse a simple vista al sur de la estrella Beta Aurigae, denominada también Menkalinan, una estrella blanca que se convertirá en gigante, ya que está dejando de quemar hidrógeno para empezar a quemar helio.

Dentro de aquel territorio anodino de la primera imagen se cobijan formidables tesoros, conformando un mágico paisaje digno de que lo admiremos con nuestros propios ojos, eso sí, primero mirar después ver y finalmente saber lo que estamos viendo. A la sabiduría por la astronomía.

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El Fantasma de Júpiter esta en Hydra

El Fantasma de Júpiter, nebulosa
planetaria. Bruce Belik/HST/NASA

Después que una estrella tipo Sol completa la fusión en su centro, expulsa sus capas exteriores en un hermoso despliegue cósmico, conocido por nosotros como Nebulosa Planetaria. La imagen de HST, NASA, nos muestra la Nebulosa Planetaria, descubierta por el astrónomo William Herschel  en 1785, el remanente estelar de la estrella enana blanca visible en el centro. A esta nebulosa se la llama coloquialmente "El Fantasma de Júpiter" (Ghost of Júpiter) por su apariencia débil, pero similar a nuestro gigante del Sistema Solar, sin embargo, se encuentra mucho más distante que los 40 minutos-luz que nos separan de Júpiter.

El Fantasma (NGC 3242) al telescopio
Pepe Chambó/IAC

Esta Nebulosa Planetaria se encuentra a 1.400 años-luz, en las regiones del cielo comprendidas por la constelación de Hydra. La luz que vemos ahora de esta planetaria salió de ella cuando los visigodos dominaban gran parte de Hispania. Hasta hoy, los jets rojizos que se observan hacia los bordes de la nebulosa son todo un misterio.

Dibujo de la planetaria con 235
aumentos. La Orilla del Cosmos

Vista con telescopios medianos, esta nebulosa planetaria se presenta como una nebulosidad grisácea de aspecto fantasmagórico.

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El arte sirve como fuente de inspiración a la ciencia

La Casa Blanca de Noche, de
Van Gogh, con Venus en su parte
superior derecha.

En enero  de 2010, estaba cayendo una fuerte nevada cerca de Cracovia (Polonia) y hacía un frío polar. Estas condiciones climáticas tan duras quisieron estar presentes al igual que lo hicieron 65 años antes en los campos de la muerte nazis de Auschwitz. Supervivientes, veteranos del ejército soviético y líderes políticos se congregaron  en Auschwitz-Birkenau  con ocasión del 65 aniversario de la liberación de este campo de concentración y exterminio nazi. 

Las sirenas volvieron a sonar para marcar el inicio de la ceremonia como lo hicieron en enero de 1945, cuando Auschwitz fue liberado. Aproximadamente 1,1 millones de personas murieron en este campo, un millón de ellos eran judíos de la Europa ocupada, en su mayoría en las cámaras de gas, aunque también a balazos, ahorcados, de hambre, enfermedades o por “experimentos” médicos.

El fascismo nazi, también se apropio de las pertenencias de los prisioneros y de grandes obras de arte. Una de estas fue el cuadro llamado "La Casa Blanca de noche" de Vincent Van Gogh, que era propiedad de un coleccionista alemán de los años 30. Posteriormente pasó a manos soviéticas durante más de 50 años,  para reaparecer en 1995 en el museo Hermitage de San Petersburgo.

A mediados de 1890 Van Gogh, que vivía en un pequeño pueblo de las cercanías de París, pintó una casa solariega vecina, a últimas horas de la tarde, y como tantas otras veces, puso mucha atención en los detalles, incluso en los del cielo. Así pintó algo muy brillante que había en el cielo crepuscular vespertino, a poca altura sobre el tejado. Más de cien años más tarde, un astrónomo y un historiador de arte se pusieron el traje de detectives para averiguar que era aquel objeto amarillento: el Sol, la Luna o tal vez …...?.

Los investigadores viajaron hasta Auvers, para comprobar si la casa existía, y efectivamente, todavía estaba allí. Primero se pusieron frente a la casa, buscando la misma orientación del cuadro, más tarde, localizaron los puntos cardinales: la fachada miraba al norte y en el cuadro estaba oblicuamente iluminada por los últimos rayos de luz solar (el Sol se escondía para el horizonte noroeste), por lo que, la pintura fue hecha durante el atardecer. Igualmente se determinó que el objeto desconocido, estaba a15 grados sobre el horizonte y por fin llegó el apoyo de la informática. 

Los dos buscadores de la incógnita del cuadro  cargaron uno de los muchos programas informáticos que representan el cielo en cualquier época y en cualquier lugar, y así, según las coordenadas geográficas de "La Casa Blanca" y las condiciones de nubosidad y sol de la zona, registradas por el Observatório de Montsouris de Paris, se representó  el cielo del día 16 de junio de 1890 a las 7 de la tarde, y  a 15 grados sobre el horizonte había Venus, el objeto celeste más brillante  en el cielo, después del Sol y de la Luna. Van Gogh, escribió a su hermano Theo, en una carta del 17 de junio de 1890: "He terminado el cuadro de La Casa Blanca con una estrella muy brillante en el cielo de noche". No era una estrella, era el segundo planeta de nuestro Sistema Solar y que únicamente es posible verlo a primeras horas de la noche o a primeras de la mañana. A la sabiduría por la astronomía.

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