¡Última hora! Perforando uno de los anillos de Saturno

Impacto en el anillo F de Saturno.
Crédito NASA/JPL

Los científicos que trabajan con imágenes enviadas por la sonda espacial Cassini de la NASA, han descubierto unos extraños objetos de poco más de 800 metros de diámetro perforando uno de los anillos de Saturno y dejando un rastro brillante a su paso. Estos pequeños objetos parecen chocar con el anillo a velocidades de alrededor de 2 metros por segundo. Las colisiones arrastran partículas de hielo brillantes y dejan un rastro de 40 a 180 kilómetros de largo. El hallazgo será presentado  mañana miércoles en la reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria.

El fenómeno ocurre en el exterior de uno de los anillos principales de Saturno, llamado el anillo F, que tiene una circunferencia de 881.000 kilómetros. Los científicos, que han llamando a estos rastros «minijets» (minichorros), encontraron 500 ejemplos de estos intrusos en 20.000 imágenes tomadas por la Cassini durante los 7 años que ha permanecido en torno a Saturno.

Los astrónomos ya conocían que objetos relativamente grandes pueden crear canales, ondas y bolas de hielo en el anillo F. Sin embargo, no sabían qué pasaba con estas bolas después de haber sido creadas. Algunas son destruidas por las colisiones y las fuerzas de marea en su órbita alrededor de Saturno. Ahora, los científicos tienen pruebas de que algunas de las más pequeñas pudieron sobrevivir, y sus órbitas diferentes significan que van moviéndose a través del anillo F por su cuenta.

Estas imágenes nos muestran que la región del anillo F es como un zoo animado de objetos que oscilan de un tamaño de 0,8 kilómetros a lunas como Prometeo, de 160 kilómetro. Estos pequeños objetos parecen chocar con el anillo F a velocidades de alrededor de 2 metros por segundo. Las colisiones arrastran partículas de hielo brillantes fuera del anillo F, dejando un rastro de 40 a 180 kilómetros de largo.

En algunos casos, los objetos viajaron juntos, creando unos exóticos minichorros en forma de punta de arpón. Otras nuevas imágenes muestran vistas magníficas del anillo F completo y los remolinos de los diferentes tipos de objetos que se mueven a través y alrededor del mismo.

Los anillos de Saturno están compuestos principalmente por agua helada. Los trozos de hielo que forman los anillos principales se encuentran a 140.000 kilómetros del centro de Saturno. Los científicos creen que el grosor de los anillos, en promedio, es de aproximadamente 10 metros.

En el siguiente vídeo realizado por NASA/JPL y con imágenes enviadas por la Cassini, puede verse todo lo dicho anteriormente en el texto.

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Nuestro Universo es finito, pero no tiene límites

Esquema de la palanca que hay que
utilizar para levantar la Tierra.
Crédito. X. Drudis

Ya hace días, asistí a una interesante conferencia en la que el conferenciante en una de sus argumentaciones indicaba que con un buen punto de apoyo y una palanca podríamos levantar cualquier peso. Esta idea no era nueva, ya que, el sabio griego Arquímedes, descubridor de la ley de la flotabilidad y gran estudioso de la palanca, divulgó, dos siglos antes de Cristo, la frase "dadme un punto de apoyo y podré levantar el mundo".

Al finalizar la actividad docente hice algunos sencillos cálculos sobre un papel y comprobé la imposibilidad de llevar a cabo la idea del conferenciante y del propio Arquímedes, y así se lo hice saber al primero, en compartir mesa durante la comida que posteriormente a la actividad formativa realizamos. Así, pues, si imagináis que llevamos el ejemplo a la realidad y utilizamos la Luna como punto de apoyo, tendríamos que  utilizar un brazo de palanca 10.000 veces mayor que el diámetro conocido del Universo, para poder levantar nuestro planeta azul, solo un centímetro.

La distancia hipotética de esta palanca, no podríamos medirla con kilómetros, ya que es tan grande que necesitamos utilizar los años-luz, es decir, el recorrido de la luz en un año. A la escala del Sistema Solar podemos medir distancias con kilómetros, minutos-luz u horas-luz, aunque para indicar las distancias a las estrellas y galaxias necesitamos al año-luz (equivalente a 9,5 billones de Km). La punta del brazo de palanca en la que necesitaríamos colocar las manos para hacer fuerza, estaría a miles de millones de años-luz de la Luna, es decir, hasta el límite del Universo visible. Y es que el Universo, desde sus inicios, a partir de una explosión primitiva, está expandiéndose uniformemente, como un globo que se está hinchando, y seguirá haciéndolo durante mucho tiempo.

Así pues, el Universo no es infinito aunque no tiene límites. Esta definición parece un contrasentido:

Imagen de la galaxia más lejana de
nuestro universo. La galaxia existía
cuando este tenia tan solo 500 millones
de años, un 4% de su edad actual. 

Si el Universo es finito, debe tener límites, por el contrario, si no tiene límites es por definición infinito. Para aclarar este concepto, sin duda difícil de entender en un espacio de tres dimensiones como el nuestro, podemos utilizar un objeto muy familiar para todos como es un globo.

Pues bien, si sobre el globo dibujamos galaxias y empezamos a inflarlo nos daremos cuenta cómo se formó el Universo desde la primera gran explosión o Big Bang. Al seguir soplando dentro del globo, vemos como las galaxias dibujadas alejan las unas de las otras, siendo el Universo la piel del globo. Nuestro Universo inflado no es infinito por qué tiene un radio aunque se puede considerar ilimitado, pues si ponemos una hormiga a caminar sobre la superficie de nuestro globo, no encontrará nunca un límite. En el caso de que un ser humano pudiera viajar por el Universo siempre en la misma dirección, al cabo de muchos miles de millones de años-luz de recorrido, volvería a topar con nuestro bien querido planeta azul. ¿Incomprensible? El Universo sería muy poca cosa si pudiéramos entenderlo. A la sabiduría por la astronomía.

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Anillos de Saturno ..... y de la Tierra

Inclinación actual de los anillos de
Saturno

El planeta de los anillos puede verse de punta de día a punta de día, es decir, esta durante toda la noche en nuestros cielos, muy cercano a la brillante estrella azulada Espiga, de la constelación de Virgo.

Hace cuatrocientos años cuando Galileo Galilei observo Saturno a través de su rudimentario telescopio de treinta aumentos y poca calidad en sus lentes, creyó ver tres astros, uno grande en el centro y dos más pequeños a sus lados, en posición fija, carentes de la movilidad de los satélites de Júpiter. Inmediatamente escribió a sus mecenas, los Medici, diciéndolos: "He hallado otra extraña maravilla, la cual me gustaría mostrar a sus Altezas...". Sin embargo, él se quedó estupefacto cuando los anillos desaparecieron después de poco más de un año.

Saturno tal como lo hemos visto
 y lo veremos desde nuestro
planeta, con el cambió de posición
de sus anillos

¿Qué sucedió? Lo mismo que ocurrió en 1999, cuando  experimentaron un "cruce del plano de los anillos". A medida que Saturno gira alrededor del Sol, periódicamente coloca sus anillos de canto a la Tierra (una vez cada 14 ó 15 años). Debido a que los anillos son tan delgados, pueden de hecho desaparecer cuando se los observa a través de un telescopio pequeño.

Cuando esto le sucedió a Galileo en 1612, abandonó por un corto tiempo el estudio del planeta. Craso error: los cruces del plano de los anillos son buenos momentos para descubrir nuevas lunas de Saturno y anillos externos tenues.

Galileo nunca entendió la verdadera naturaleza de los anillos de Saturno. Él no sabía que eran un enjambre de lunitas que orbitaban en forma de disco y cuyo tamaño variaba, desde polvo microscópico hasta casas que daban volteretas. (Los científicos aún no están seguros, pero podrían ser los restos de una luna destrozada.) Él ni siquiera sabía que los anillos eran anillos. A través de su telescopio del siglo XVII, se veían más como orejas o lóbulos planetarios.

Aun así, de alguna manera, su intuición lo llevó a realizar una predicción correcta: "regresarán", para relatar tal efecto. Estaba en lo cierto. Los anillos de Saturno se abrieron otra vez y los científicos reanudaron su estudio. En 1659, Christian Huygens explicó correctamente que la desaparición periódica se debía a los cruces del plano de los anillos. En 1660, Jean Chapelain argumentó que los anillos de Saturno no eran sólidos, sino que estaban hechos más bien de muchas pequeñas partículas que orbitaban Saturno de manera independiente. Su correcta sugerencia no fue ampliamente aceptada hasta transcurridos doscientos años más tarde.

Nuestro planeta se mueve alrededor del Sol siguiendo una órbita más pequeña que la de Saturno y además se mueve más rápido que este, por lo que va «ganando» terreno diariamente al lejano planeta anillado. El año de Saturno, o sea, el tiempo que demora en dar una vuelta alrededor del Sol dura 29 años terrestres con 167 días y 6,7 horas.

Ángulos de inclinación de los anillos de
 Saturno, hasta 2013

Al llegar el día del año en el que la Tierra pasa entre Saturno y el Sol, vemos a Saturno «opuesto» al Sol durante el crepúsculo vespertino. Eso quiere decir que Saturno está saliendo por el oriente del horizonte, cuando el Sol se oculta por el occidente. La oposición es el instante en el que la Tierra se coloca entre Saturno y el Sol quedando los tres astros en línea recta. Esto sucedió el día 15 de abril de 2012 a las 18 horas y cuatro minutos de Tiempo Universal Coordinado (UTC, por sus siglas en inglés). Saturno estará a unos 1 300 millones de kilómetros de la Tierra, o sea unas nueve veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Obviamente a esa hora el fenómeno astronómico no es visible, pues Saturno está por debajo del horizonte; pero más tarde al ocultarse el astro Rey, el «Señor de los Anillos» podrá ser contemplado en todo su esplendor.

Actualmente los anillos de Saturno se están abriendo, pasando de una inclinación actual de 13º a 19º en diciembre de este mismo año, y seguirá aumento su inclinación en los próximos años. Por tanto  la visión en nuestros cielos del señor de los anillos es un espectáculo que no debemos perdernos, y si podemos observarlo a través de telescopio será una experiencia inolvidable.

Para que nos demos cuenta como seria la observación de los anillos desde el propio Saturno, os invitamos a ver una simulación animada con 3Ds Max de nuestro planeta azul, pero con unos anillos, similares a los de Saturno. De existir, el anillo nos rodearía paralelo al ecuador, y dependiendo de la latitud del observador, nos proporcionaría unas magníficas y espectaculares vistas. En los cálculos se han tenido en cuenta las proporciones correctas de los anillos, los ángulos de visión y el límite de Roche, que define en parte a qué distancia estaría situado. Es una recreación sorprendente y que invita a la reflexión.

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¡Gracias Hubble, por esos 22 años!

Nebulosa Tarántula. Hubble

El telescopio espacial Hubble cumple este 24 de abril 22 años en órbita. Para celebrarlo ha publicado una nueva imagen del corazón de la Nebulosa de la Tarántula, donde millones de estrellas brillan en esta enorme 'guardería' estelar.

En la imagen, las estrellas suman una masa millones de veces más grande que la del Sol. La nebulosa contiene alrededor de 500.000 estrellas, algunas "revoltosas" y otras "más rápidas y más masivas que podrían estar fuera de control", según han indicado los autores del trabajo.

Según han explicado los expertos, la zona fotografiada ha sido bautizada como '30 Doradus' y es la región de formación más brillante en los alrededores de la Vía Láctea, además de la más masiva que jamás se haya visto. En la imagen se pueden ver las diferentes etapas del nacimiento de las estrellas

Gracias a imágenes como esta se pueden ver las diferentes etapas de nacimiento de las estrellas. La fotografía muestra desde estrellas embrionarias, de unos pocos miles de años, que todavía están envueltas en oscuros capullos de polvo y gas; hasta estrellas gigantes que mueren jóvenes en explosiones de supernovas.

Por ello, los expertos han definido a '30 Doradus' como una fábrica de formación estelar, produciendo estrellas a un ritmo vertiginoso durante millones de años.

Los colores en el espacio

En cuanto a los colores que se pueden ver en la imagen, provienen del gas brillante y caliente que domina la región fotografiada. El rojo es el gas de hidrógeno, mientras que el el oxígeno es el azul.

Por otra parte, los autores han explicado que la Nebulosa de la Tarántula se encuentra lo suficientemente cerca de la Tierra que Hubble ha sido capaz de fotografiar las estrellas de manera individual. Este hecho puede aportar a los expertos información importante sobre el nacimiento de las estrellas y su evolución.

Es una región única de formación estelar para ser estudiada

En este sentido, han apuntado que hay galaxias pequeñas que tienen destellos más espectaculares, pero la región donde se encuentra '30 Doradus' es una de las únicas regiones de formación estelar que los astrónomos pueden estudiar en detalle.

El frenesí de nacimiento estelar en '30 Doradus' puede ser, en parte, alimentada por su proximidad a la 'Nube de Magallanes'.

El ojo del universo

El 24 de abril de 1990 el telescopio espacial Hubble ponía rumbo al espacio de la mano del transbordador Discovery. Se hacía realidad un sueño proyectado durante años, desde que por primera vez lo imaginara el astrofísico Spitzer en 1946.

Con una óptica renovada sigue captando las fotografías más espectaculares de estrellas, galaxias y nebulosas. Durante estos 22 años ha mandado más de medio millón de fotografías a la Tierra.

Está listo para mantenerse en órbita durante diez años más, hasta que un nuevo telescopio de el relevo al 'viejo' Hubble y se abra entonces una nueva ventana al Universo.

En el espectacular vídeo que se presenta a continuación puede verse la Nebulosa Tarántula y el nacimiento de nuevas estrellas en su interior. 

Tot Astronomia desde rtve.es

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Feliç diada de Sant Jordi / Feliz día de San Jorge

Libros y rosas, los regalos de Sant Jordi

El próximo 23 de abril se celebra el día de Sant Jordi (San Jorge). Este día, conocido como la fiesta del libro y la rosa, coincide con el aniversario de Sant Jordi, el patrón de Cataluña.

Según la tradición, San Jorge era un militar romano nacido en el siglo III a  Capadocia (Turquía), que fué martirizado y decapitado por sus coetáneos por negarse a perseguir a los cristianos. Fue entonces cuando se empezó a venerar como mártir en la parte oriental del Imperio Romano y le siguieron historias fantásticas ligadas a su figura, como la leyenda del dragón en la cual  Sant Jordi (San Jorge) mató al animal que atemorizaba a su pueblo, y de su sangre nació una rosa que regaló a su enamorada, la princesa. Esta misma leyenda, con algunas variaciones,  se repite en las tradiciones populares de Inglaterra, Portugal o Grecia.

En Cataluña (España) el día de Sant Jordi es una jornada festiva y popular en la cual las paradas de libros, las rosas y fundamentalmente las riadas de personas, toman las calles de todas las ciudades catalanas. La celebración no puede ser más sencilla: el ritual consiste en pasear por las calles y plazas, comprar una rosa, un libro, o ambas cosas, para regalar a las personas estimadas,  familiares y amigos. Además en cada ciudad y durante todo el día (aunque ese día es laborable) se celebran almuerzos con escritores, espectáculos y conciertos.

Durante  la diada, los autores de los libros más populares, a veces escritores noveles, suponen un atractivo reclamo dado que firman ejemplares de sus libros en los puestos de la calle y en librerías. Además, desde 1995 la UNESCO declaró el 23 de abril, Día Internacional del Libro.

Los actos oficiales de Sant Jordi, sin embargo, comienzan con la entrega de la Cruz de Sant Jordi a personas y entidades que han destacado por los servicios prestados en Cataluña. El acto se celebra cada 21 de abril en el Salón Sant Jordi del Palau de la Generalitat.

La Doctora Assumpció Català

La Generalitat de Catalunya otorgó La Cruz de Sant Jordi del año 2009 a la pionera astrónoma catalana, nacida en Barcelona  en 1925, Maria Assumpció Català Poch por su actividad científica y académica como profesora universitaria de Astronomía, Física y Matemáticas. La Dra. Català fue la primera mujer en ocupar un cargo de astrónoma profesional en nuestro sistema universitario. Fue también representante del Estado Español en la Unión Astronómica Internacional.

Desde los inicios de su carrera profesional compaginó la enseñanza de la Astronomía, la Física y las Matemáticas con la investigación y la dirección de numerosas tesis doctorales y de licenciatura. Durante más de treinta años efectuó investigaciones sistemáticas sobre manchas solares, a la vez que realizaba el cálculo de órbitas o de eclipses. Publicó diversos libros de docencia universitaria y desarrolló varios estudios de historia de la ciencia y, en particular, de historia de la Astronomía. Destacan también sus trabajos de divulgación astronómica, tarea que siguió desarrollando hasta su fallecimiento  en el año 2009, poco después de recibir su reconocimiento oficial, y precisamente en el Año Internacional de la Astronomía.  

Tot Astronomia quiere rendir su homenaje póstumo a esta mujer que abrió caminos y nos enseño que era posible ser astrónoma y no morir en el intento.

A  todas las personas  de ambos hemisferios, Tot Astronomia os desea un feliz día de Sant Jordi (San Jorge) y que la mirada a los cielos sirva para unir culturas, no para distanciarlas. Visto desde lejos, nuestro planeta azul es tan frágil……..

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Anillo cósmico alrededor de la "Boca de Pez"

El disco de material alrededor de
Fomalhaut, visto por el Herschel.
ESA

Según una leyenda hay un pez que rescato a la reina egipcia Isis cuando iba a ahogarse. Se trata de la constelación del Pez Austral que puede observarse desde Europa central muy baja sobre el horizonte sur, aunque desde el norte de Europa resulta invisible por completo. Su estrella principal tiene el bonito nombre de Alfa Piscis Austrini pero mas familiarmente es conocida por Fomalhaut, nombre que procede del árabe y que significa  “ La boca del pez”. Es una estrella blanca, visible a simple vista y situada a 25 años luz de nosotros. Para los astrónomos, es famosa además por la presencia a su alrededor de un cinturón de material excéntrico con un borde interno muy marcado debido a la presencia del planeta Fomalhaut b, un gigante gaseoso con una masa comparable a la de Júpiter, descubierto por el telescopio espacial Hubble en 2008. Fomalhaut es una estrella muy joven (de solo unos 200 millones de años) y grande (dos masas solares), por lo que en realidad estamos ante un sistema planetario en pleno proceso de formación. Por este motivo, Fomalhaut presenta una oportunidad única para poner a prueba los distintos modelos de formación planetaria.

El disco de Fomalhaut se supone que es en realidad el equivalente fomalhautiano de nuestro Cinturón de Kuiper, es decir, una gigantesca reserva de cometas situada en los exteriores del sistema. Para comprender mejor su naturaleza se ha observado  en repetidas ocasiones con multitud de instrumentos y satélites. Recientemente, el telescopio espacial Herschel de la ESA se ha sumado a esta pléyade de voyeurs cósmicos y ha obtenido una bellísima vista del anillo de Fomalhaut.

El Sistema de Fomalhaut
comparado con nuestro
Sistema Solar. ESA

Las observaciones de Herschel confirman que en verdad estamos viendo el Cinturón de Kuiper del sistema y no un cinturón de asteroides lejano o algo por el estilo. Pero claro, como hemos dicho, se trata de un sistema planetario en formación y los sistemas en formación son lugares muy violentos. En concreto, la producción continua de granos de polvo apunta a la destrucción de dos mil cometas de un kilómetro de diámetro...¡cada día! (o, alternativamente, dos colisiones diarias entre cometas de diez kilómetros). En total, el cinturón debe contener entre 10¹¹ y 10¹³ cometas, lo que se traduce en una masa equivalente a 110 veces la de la Tierra, lo que no está nada mal. Se supone que la masa original del Cinturón de Kuiper del Sistema Solar era más o menos similar, pero fue disminuyendo hasta quedarse en unas 30 masas terrestres. En definitiva, otro éxito científico del telescopio Herschel de la ESA, una misión que está siendo tremendamente productiva.

Material alrededor de la "Boca de Pez".
Hubble/NASA

Aunque ahora no es posible observar esta estrella desde el hemisferio norte, la podremos localizar a finales del próximo verano y durante todo el otoño, baja en el horizonte. En los cielos vespertinos de hemisferio sur, es visible durante esta primavera. Tanto los observadores del norte como los del sur, cuando la miremos ya no la veremos como la veíamos hace un año, ya que tendremos en nuestras mentes la fantástica  imagen realizada por el telescopio Herschel.

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Las Líridas, Saturno y Marte en abril

Radiante de las Líridas 

Los meteoros del grupo de las Líridas tienden a ser brillantes y muchas veces dejan rastros luminosos. Esta lluvia de estrellas  llega a tener una tasa horaria cenital que varía entre 10 y 20 meteoros por hora, aunque en ocasiones se han llegado a observar hasta 100. Gracias a una Luna Nueva, este año el “show” se verá bien. El radiante se encuentra en la constelación de Lyra, que aparece en el noreste, aproximadamente a las 10 de la noche.

El mejor período de tiempo para observar esta lluvia será cerca de la medianoche del 21 de abril hasta el amanecer del 22 de abril, aunque la noche antes y la noche después también ofrecen oportunidades de ver algunos meteoros. Como no va a estorbar la luz de la Luna, este es un buen año para disfrutar de las Líridas. Las Líridas serán visibles desde el hemisferio norte y el hemisferio sur. Quien tenga telescopio, puede aprovechar para echarle un vistazo a Saturno y Marte, ellos nunca defraudan.

A fin de evitar un exceso de texto en este post, podéis complementar la información para la observación del 21 y 22 de abril, a través del siguiente video de  science.nasa.gov

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