Las distancias a los planetas y estrellas se pueden medir sin cinta métrica

Medición de la distancia a una estrella
desde  los extremos de la órbita terrestre

Siempre que realizamos alguna sesión observacional, para que sea comprensible la bóveda del cielo nocturno, a un grupo de personas interesadas y motivadas para con la ciencia astronómica y les hablamos de que aquel planeta que se ve allá en lo alto está a tantos millones de kilómetros, o que aquella estrella tan luminosa se encuentra en tantos años luz, es inevitable que alguno de los asistentes nos aseste:  - No puedo explicarme cómo es posible saber la distancia a cualquier planeta y, mucho menos, averiguar dónde están las estrellas. Como se puede saber eso? ¿Es que los astrónomos han utilizado alguna cinta métrica para saberlo? - Y es completamente comprensible que empiecen a manifestarse dudas, cuando se está observando estos puntos de luz colgados en la bóveda del cielo nocturno. 

Posición de la estrella, vista
desde A y B

Para averiguar cómo es posible determinar la distancia a los astros, hay que tener en cuenta que estamos hablando de unas distancias tan y tan grandes que si los primeros homínidos o Australopithecus que poblaban el Paleolítico, hace ahora 2,5 millones de años, hubieran comenzado a contar, uno a uno, los kilómetros que separan nuestro planeta azul de la estrella Alfa del Centauro, la más cercana a nosotros después del Sol, hoy todavía estarían contando y seguirían así durante algunos miles de años más. Una distancia que con el más rápido de los reactores actuales tardaríamos un millón y medio de años en llegar.

La distancia real de la Tierra al Sol es de 1 unidad astronómica (149.600.000 Km) y fue calculada por primera vez en el siglo XVII por el ingeniero y astrónomo italiano Giovanni D. Cassini con mucha aproximación, utilizando una técnica muy original y creativa. Para explicarla hay que partir del siguiente símil: Nuestro ojo izquierdo ve el mundo desde una perspectiva ligeramente diferente al derecho. El cerebro utiliza esta pequeña diferencia entre la imagen que ve un ojo y la que ve el otro para valorar la distancia a la que está el objeto. Pararos a uno o dos metros delante de una librería de casa, estirad el brazo, levantad el dedo índice y cerrad el ojo izquierdo. Ante qué libro veis el dedo? Ahora podéis cerrar el ojo derecho (y abrid el izquierdo). Ante qué libro veis ahora el dedo? ¿Qué distancia hay entre ambos libros? A continuación podéis acercaros un poco el dedo a los ojos y repetir la experiencia. ¿Qué distancia hay entre los libros frente al cual queda el dedo cuando cerráis un ojo u otro? Seguro que os daréis cuenta  que cuanto más cerca esté el dedo del ojo, mayor será la diferencia de posición que ve cada ojo. El mismo caso ocurre con los astros.

Paralaje estelar

Los astrónomos utilizan un método similar para medir la distancia al Sol, la Luna, los planetas y las estrellas más cercanas. Los observan desde dos posiciones separadas. Cuanto mayor sea la separación, más precisa será la medida. Para distancias cortas (Luna y Sol) se utilizan dos puntos de la superficie de la Tierra y para distancias más grandes, como es el caso de las estrellas, se utilizan dos puntos opuestos de la órbita de la Tierra, con el  fin de que los "dos ojos" estén separados más de 300 millones de km. Así pues, para averiguar la distancia a un astro lejano, únicamente hay que medir el ángulo que forma la estrella observada y la Tierra en los dos puntos opuestos de la órbita terrestre. Para medir este ángulo hay que esperar 6 meses entre ambas medidas.

Simulación móvil del paralaje

En la próxima salida nocturna de esta primavera cuando indiquemos al grupo de asistentes que hagan un ejercicio de agudeza visual para ver Alcor, la vecina pobre de la estrella Mizar en la Osa Mayor, y les digamos, temerosos de sus dudas, que se halla a  78 años luz de nosotros, emergerá alguna persona de la oscuridad y dejará caer: - Sí muy bien, pero eso ¿como se sabe? Y nosotros le contestaremos - La distancia a las estrellas no es una cuestión de fe, sino de ciencia astronómica, es más, pura matemática - Y seguiremos haciendo salir, bajo el cielo oscuro, al homínido que sigue contando los kilómetros a la  estrella más cercana. A la sabiduría por la astronomía.

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Tot Astronomia a TV3 (Televisión de Catalunya)

Presentamos una rápida entrevista a Tot Astronomia en TV3, el canal de la televisión catalana. La entrevista dura menos de 2 minutos y en ella hablamos de como trabajamos en nuestro blog y cuenta de facebook, de que es para nosotros la astronomía y desde donde realizamos las observaciones astronómicas.

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¿Es posible viajar en el tiempo?

El Estadio del FC Barcelona, con
90.000 personas en el concierto de U2

En junio de hace unos años atrás, la banda de rock dublinesa U2 inició su gira musical en el Camp Nou/Barcelona/España. Uno de sus invitados de excepción fue espacial, ya que se comunicaron con la tripulación de la Estación Espacial Internacional durante 4 minutos. La conexión se pudo disfrutar por todos los asistentes al Camp del Barça, mediante una gigantesca pantalla con la que fue posible ver y oír la conversación entre Barcelona y la Estación orbital. - ¿Nuestro planeta es redondo? – le espetaron desde el Camp Nou. Uno de los astronautas, respondió con gran ironía: - Eso es confidencial -

La Estación Espacial Internacional, hoy

La Estación Espacial Internacional está a 380 Km de la Tierra, viaja a una velocidad de 27.000 Km / h y la segunda quincena de julio, del año en que U2 estuvo en Barcelona, tuvo overbooking en su interior. El transbordador Endeavour, que se llamaba así, por el nombre del barco que comandó el explorador James Cook en el siglo XVIII, se elevaba a mediados del mes de julio, desde  Cabo Cañaveral, en Florida, con seis astronautas estadounidenses y una canadiense a bordo, en dirección a la Estación Espacial Internacional y tres días más tarde se acoplaba a esta Estación. 

Astronauta Koichi Wakata

Durante unos días este ingenio orbital estuvo ocupado, por primera vez, por 13 astronautas, una cifra récord hasta ese momento. Mediante cinco caminatas espaciales, alguna de ellas de casi siete horas de duración, los astronautas completaron los componentes del laboratorio japonés que ya ha permitido realizar experimentos con sustancias expuestas al duro ambiente del espacio exterior y realizaron otras tareas de mantenimiento necesarias por la Estación. 

Trabajos extravehiculares

A finales de julio, el Endeavour regresó a casa con los mismos tripulantes que en la salida, excepto uno de ellos que se quedó en la Estación para sustituir a Koichi Wakata, un ingeniero astronauta que volvió al planeta azul, ya que llevaba más de 4 meses dando vueltas a la Tierra, una cada 90 minutos. Con esta misión el Endeavour completaba un total de 127 viajes al espacio y 29 a la Estación Espacial, el único proyecto del espacio exterior en el que participan 16 países. Después de viajar todo este tiempo a gran velocidad, el ingeniero japonés Wakata, volvió a la Tierra más joven que todos los que nos  quedamos arraigados en nuestro planeta azul y que disponíamos de su misma edad antes de hacer el viaje, aunque es bien cierto, que esta diferencia de edad es de pocos milisegundos, por lo que, insignificante para establecer comparaciones físicas.

Koichi "tragándose" una borbuja de
agua flotando en la EEI

Todos los humanos viajamos en el tiempo. Durante los últimos doce meses nos hemos movido hacia delante 1 año, es decir, hemos viajado en el tiempo a una velocidad de 1 hora por hora. Pero, ¿podemos viajar en el tiempo a una velocidad mayor que 1 hora por hora? La respuesta es sí, ya que el tiempo no es algo universal y absoluto y puede dilatarse o encogerse a causa del movimiento. Cuando nos movemos a velocidades cercanas a la de la luz (300.000 Km / segundo) el tiempo pasa más despacio para nosotros que para las personas que hemos dejado atrás, aunque no podremos observar este efecto hasta que volviéramos a ver a las personas estacionarias.

El Endeavour camino del museo, en el
que pasará su jubilación. Año 2012

Para averiguar esta dilatación del tiempo en un ejemplo, utilizaremos, seguramente con su permiso, la figura de Koichi Wakata. Supongamos que él sube al transbordador espacial cuando tenía 15 años, viajando al 99,5% de la velocidad de la luz, que es mucho más de lo que podemos lograr hoy, y celebra únicamente 5 cumpleaños durante su viaje espacial. Cuando vuelva a casa a los 20 años de edad, encontraría que todos sus compañeros de escuela tendrían 65 años, estarían jubilados y ya disfrutarían de sus nietos. Esto significa que ha estado viajando en el tiempo, ya que su cuerpo habría envejecido únicamente 5 años de vida, mientras que sus compañeros de clase habrían experimentado 50 años enteros. Esta es una manera de viajar al futuro a una velocidad superior a 1 hora por hora.

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Entrevista de febrero a Tot en TV

Presentamos la última entrevista (en idioma catalán) que se realizo a mediados del mes de febrero a  Tot Astronomia, por parte de La Mañana TV (Canal Català). En ella se introducen los  tres pilares en los que creemos y que nos hacen avanzar: El Esfuerzo, la Ilusión y la Innovación.

Además,  describimos como, desde nuestro Observatorio Astronómico pudimos observar el paso, casi rozándonos, de la roca cósmica de unos 45 mts de diámetro,  el día 15 de febrero, y lo que supuso para nosotros su observación en directo después de un año de espera.

Igualmente comentamos  la caída del asteroide anónimo que cayó sin previo aviso  en los Urales rusos y que produjo la rotura de centenares de m2 de cristales  y paramentos en la ciudad de Chelyabinsk. Más de mil personas se vieron afectadas por sus consecuencias no graves. Se han encontrado algunos meteoritos de pequeño tamaño, alguno de 1 kg de peso, aunque se espera que en el fondo del lago helado  Chebarkul puedan encontrarse algunos más, de mayores dimensiones.

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Un descubrimiento astronómico brillante

Secuencia del film "Un Plan Brillante"

Qué os voy a descubrir del actor Michael Caine que no sepáis ya, después de su larga carrera cinematográfica. El caso es que a mi me gusta verle en escena y es uno de mis actores favoritos, especialmente en su trayectoria madurita. La pasada semana vi por tercera vez, su película Un Plan Brillante, que junto con Demi Moore me deleitaron, una vez más, con el robo de esos minerales ya tallados, en la principal empresa de diamantes del mundo.

Supongo que muchos de aquellos diamantes en bruto fueron sacados de la mina del Reino de Lesotho, un país del extremo sur de África, en el que la Madre Naturaleza le adjudicó una de las más famosas minas de diamantes del mundo: Letseng.

Diamante "Promesa de
 Lesotho, de 603 quilates.

Después de ver la película, me vino a la cabeza un descubrimiento astronómico brillante. A finales del pasado año se localizaba un planeta rocoso compuesto por grafito y diamante en su superficie y dos veces más grande que nuestro planeta azul. Ese mundo brillante se llama 55 Cancri e, es uno de los cinco planetas que orbitan en torno a una estrella similar al Sol, en la constelación de Cáncer y que estando a 40 años luz de nosotros, puede verse en el límite de nuestra vista, aunque mejor usar unos prismáticos o un pequeño telescopio.

Este planeta compuesto principalmente de carbono (como el grafito y el diamante) tiene, al parecer, una tercera parte compuesta de diamante, lo que equivaldría a tres veces la masa de la Tierra.

Interior de 55 Cancri e, con una gruesa
 capa de diamante bajo un manto de grafito.

La verdad es que no pude evitarlo, después del film y del pensamiento sobre el planeta brillante, quise ver la estrella 55 Cancri, por lo que enfoqué mi máquina del tiempo hacia esta enana amarilla con planetas orbitando alrededor de ella. Como podéis imaginaros, solo vi un punto blanco con mis ojos, aunque mi cerebro veía un sistema extrasolar en miniatura, en el que uno de sus planetas tenia recursos minerales altamente valiosos.

Saque el ojo del ocular y alumbrado con la luz roja del observatorio tome unos apuntes en los que puse:

Ilustración de la NASA, con el planeta
que podría contener gran cantidad de
diamantes.

“Veo a 55 Cancri, con magnitud 5,4 y no es nada del otro mundo, pero aunque no los vea, se que tiene un sistema planetario extenso y brillantes sin tallar en la superficie de alguno de ellos.

Sabiendo que la palabra Keration, significa algarroba, porque las semillas de este fruto eran utilizadas para pesar joyas y gemas, y mas adelante los árabes la llamaron Quirat, y su traducción al español es Quilate. Y sabiendo, también, que un quilate equivale a 0,2 gramos en nuestro Sistema Métrico Decimal ¿cuantos quilates de diamantes debe existir en el 55 Cancri e?”

Estas notas las tengo en mi bloc de notas, aunque no lo voy a comentar con nadie, no sea que a alguien se le ocurra invertir en el viaje hacia 55 Cancri, para proceder a la extracción de los minerales brillantes, amortizar lo antes posible la inversión y seguir viviendo de lujo durante muchos años, con un mineral que es patrimonio de la humanidad. Lo dicho, ¡no lo divulguéis!

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De la Avenida del Paralelo a la Estrella Demonio

La Avenida del Paralelo y la Meridiana
de Barcelona forman un ángulo de 90º

La mayoría de los leridanos, cuando vamos a la capital de Cataluña, y no lo hacemos para ir al médico, disfrutamos de sus calles, ramblas, puerto, espectáculos y gente de todas las razas y colores, fundamentalmente en el centro de la Ciudad Condal (la ciudad en cuyo equipo juega Messí), aunque, yo particularmente, con todo un día de estancia en ella, ya tengo suficiente y por la noche siento como una gran muelle me hace volver de nuevo, hacia mis Tierras Ponentinas.

Localización de Perseo y Algol en
el cielo.

Hace un par de semanas que estuve viendo una obra de teatro, en un local que hay en la Avenida del Paralelo, y desde hace ya algunos años, que cuando estoy en este lugar, recuerdo al insigne astrónomo barcelonés Josep Comas Solà, licenciado en ciencias físicas y matemáticas, director del Observatorio Fabra de Barcelona y fallecido en 1937. La familia Comas Solà tenía una criada que al casarse, la ayudaron económicamente, para que pudiera instalar un bar; Comas Solá le puso solo una condición, que el bar  se llamara Paralelo, ya que estaba situado en una calle perpendicular al meridiano geográfico. De la popularización del bar, esta gran avenida se llama Avenida del Paralelo. Si prolongamos la Avenida anterior hacia el este y la Avenida de la Meridiana (que forma un ángulo de 90 grados con la anterior) hacia el sur, las líneas interceptan en el antiguo faro del Puerto de Barcelona, ​​hoy llamado Torre del Reloj, por el reloj de 4 esferas que se instaló en el siglo XVIII.

Perseo, el héroe que se apoderó de la
Medusa

Josep Comas fue el descubridor de once pequeños planetas, llamados asteroides, uno de ellos lleva oficialmente el nombre de Barcelona, ​​así como dos cometas periódicos, uno de ellos bautizado con su propio nombre y en la Luna hay un cráter de 65 kilómetros de diámetro, situado en la cara visible, bautizado en su honor. Este gran astrónomo catalán, empleaba numerosos procedimientos para simplificar o facilitar su trabajo, la mayoría de ellos de su propia invención y de los que, yo mismo, he hecho un buen uso, en las sesiones de observación y de astrofotografía que habitualmente realizo.

Una página de un calendario egipcio
El ojo indica la estrella Algol. Trustess
of the British Museum

Uno de estos procedimientos sirve para determinar el brillo de las estrellas variables de corto período y consiste en obtener en un mismo negativo fotográfico varias imágenes, desenfocando la estrella a fin de que ésta adopte una forma de círculo. De esta forma resulta mucho más fácil y preciso medir el nivel de brillo de la estrella que si esta fuera únicamente un simple punto.

A finales de febrero y principios de marzo, tenemos muy alta sobre el horizonte noroeste (hemisferio norte), la constelación de Perseo, en la que hay una famosa estrella de brillo variable, descubierto por el joven astrónomo inglés sordomudo, John Goodrike el año 1782, que detectó que su luminosidad aumentaba y disminuía, como un reloj, cada 2 días y 20 horas. Se trata de la estrella llamada Algol (en árabe significa Cabeza del Demonio), un sol variable eclipsante situado a 870 billones de kilómetros de la Tierra, que a simple vista tiene la apariencia de una sola estrella, pero que en realidad, está constituida por dos estrellas, la primera de color azul, de gran temperatura y la segunda, que gira alrededor de la primera, de color amarillo-rojo, mucho menos brillante que la primera pero mas grande y fría. La escasa inclinación del plano orbital de ambas estrellas hace que cuando uno de estos soles pasa delante del otro, lo esconde y de esta forma, la luz que antes emitían las dos estrellas, proceda, ahora, solamente del astro que está delante y esto provoca una disminución de la luminosidad del sistema.

Rotación del sistema estelar doble
de Algol, con su curva de luz.

La variabilidad de brillo de Algol es posible detectarla a simple vista o con prismáticos y es altamente gratificante poder ver el eclipse provocado por estos dos astros, sin grandes aparatos ópticos y desde una distancia de 92 años luz.

Josep Comas Solà al telescopio.

Recuerdo de forma apasionada, cuando por primera vez pude fotografiar esta caldera nuclear, con el sistema empleado por Comas Solà con un pequeño telescopio, y así poder detectar el cambio de luminosidad de este astro, en unas pocas horas de seguimiento. Estábamos un trío excepcional en la oscuridad de la noche: la estrella Cabeza del Demonio, la técnica de Comas Solà y yo.

Quiero, desde estas líneas, rendir un humilde homenaje a este gran astrónomo catalán, que no ha recibido todo el reconocimiento que se merece, aunque él ya decía, tal vez de forma premonitoria que "a la muerte de los que en vida fueron proclamados maestros, sucede generalmente un eclipse". A la sabiduría por la astronomía.

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Todos tranquilos, con la roca que nos visita de cerca

Nuestro planeta quedará así de bonito
después del paso de la roca cósmica

Los más de 7.000 millones de personas que poblamos nuestro planeta azul podemos estar muy tranquilas por el paso de la roca cósmica que mañana nos visitara de cerca. Desde hace un año que se viene siguiendo este pedrusco de 45 metros de diámetro y que fue descubierto por el Observatorio Astronómico de Mallorca desde la sierra de  La Sagra/Granada/España.

 El asteroide tipo Apolo, pasara a 27.000 km de la Tierra, es decir a una décima parte de nuestra distancia a la Luna y entre los satélites de comunicaciones de órbita alta y baja.

Órbita de los satélites artificiales y
paso del asteroide 2012 DA 14

Esta piedra irregular es un NEO, es decir, uno de tantos objetos cercanos a la Tierra que da vueltas alrededor del Sol a una velocidad de 20.000 Km/h. Con esas pequeñas dimensiones es difícil verlo a simple vista, por lo que se requerirá unos buenos prismáticos o telescopio de aficionado. A las 22:00 horas (hora oficial de España) pasara por la constelación de Los Perros de Caza, situado junto al horizonte nordeste y a las 22:30 horas cruzará La Osa Mayor o Gran Carro, justamente entre las estrellas Alioth y Magrez, con una magnitud visual de 9,5.

Horas y trayectoria del asteroide
desde España

Para las personas que no lo puedan seguir con telescopio y tengan interés y motivación en verlo en directo, podrán verlo a través de internet conectándose con el Observatorio Astronómico de La Sagra, el Observatorio de Canarias, dentro del proyecto europeo Gloria o desde el canal de la NASA (Ustream).

Muchas personas a las que hemos difundido la noticia del paso de la roca cósmica, les ha gustado mucho saber que si estuvieran sobre ella pesarían menos de un kilo. Sería un buen sistema para engañar al cerebro.

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