Un descubrimiento astronómico brillante

Secuencia del film "Un Plan Brillante"

Qué os voy a descubrir del actor Michael Caine que no sepáis ya, después de su larga carrera cinematográfica. El caso es que a mi me gusta verle en escena y es uno de mis actores favoritos, especialmente en su trayectoria madurita. La pasada semana vi por tercera vez, su película Un Plan Brillante, que junto con Demi Moore me deleitaron, una vez más, con el robo de esos minerales ya tallados, en la principal empresa de diamantes del mundo.

Supongo que muchos de aquellos diamantes en bruto fueron sacados de la mina del Reino de Lesotho, un país del extremo sur de África, en el que la Madre Naturaleza le adjudicó una de las más famosas minas de diamantes del mundo: Letseng.

Diamante "Promesa de
 Lesotho, de 603 quilates.

Después de ver la película, me vino a la cabeza un descubrimiento astronómico brillante. A finales del pasado año se localizaba un planeta rocoso compuesto por grafito y diamante en su superficie y dos veces más grande que nuestro planeta azul. Ese mundo brillante se llama 55 Cancri e, es uno de los cinco planetas que orbitan en torno a una estrella similar al Sol, en la constelación de Cáncer y que estando a 40 años luz de nosotros, puede verse en el límite de nuestra vista, aunque mejor usar unos prismáticos o un pequeño telescopio.

Este planeta compuesto principalmente de carbono (como el grafito y el diamante) tiene, al parecer, una tercera parte compuesta de diamante, lo que equivaldría a tres veces la masa de la Tierra.

Interior de 55 Cancri e, con una gruesa
 capa de diamante bajo un manto de grafito.

La verdad es que no pude evitarlo, después del film y del pensamiento sobre el planeta brillante, quise ver la estrella 55 Cancri, por lo que enfoqué mi máquina del tiempo hacia esta enana amarilla con planetas orbitando alrededor de ella. Como podéis imaginaros, solo vi un punto blanco con mis ojos, aunque mi cerebro veía un sistema extrasolar en miniatura, en el que uno de sus planetas tenia recursos minerales altamente valiosos.

Saque el ojo del ocular y alumbrado con la luz roja del observatorio tome unos apuntes en los que puse:

Ilustración de la NASA, con el planeta
que podría contener gran cantidad de
diamantes.

“Veo a 55 Cancri, con magnitud 5,4 y no es nada del otro mundo, pero aunque no los vea, se que tiene un sistema planetario extenso y brillantes sin tallar en la superficie de alguno de ellos.

Sabiendo que la palabra Keration, significa algarroba, porque las semillas de este fruto eran utilizadas para pesar joyas y gemas, y mas adelante los árabes la llamaron Quirat, y su traducción al español es Quilate. Y sabiendo, también, que un quilate equivale a 0,2 gramos en nuestro Sistema Métrico Decimal ¿cuantos quilates de diamantes debe existir en el 55 Cancri e?”

Estas notas las tengo en mi bloc de notas, aunque no lo voy a comentar con nadie, no sea que a alguien se le ocurra invertir en el viaje hacia 55 Cancri, para proceder a la extracción de los minerales brillantes, amortizar lo antes posible la inversión y seguir viviendo de lujo durante muchos años, con un mineral que es patrimonio de la humanidad. Lo dicho, ¡no lo divulguéis!

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De la Avenida del Paralelo a la Estrella Demonio

La Avenida del Paralelo y la Meridiana
de Barcelona forman un ángulo de 90º

La mayoría de los leridanos, cuando vamos a la capital de Cataluña, y no lo hacemos para ir al médico, disfrutamos de sus calles, ramblas, puerto, espectáculos y gente de todas las razas y colores, fundamentalmente en el centro de la Ciudad Condal (la ciudad en cuyo equipo juega Messí), aunque, yo particularmente, con todo un día de estancia en ella, ya tengo suficiente y por la noche siento como una gran muelle me hace volver de nuevo, hacia mis Tierras Ponentinas.

Localización de Perseo y Algol en
el cielo.

Hace un par de semanas que estuve viendo una obra de teatro, en un local que hay en la Avenida del Paralelo, y desde hace ya algunos años, que cuando estoy en este lugar, recuerdo al insigne astrónomo barcelonés Josep Comas Solà, licenciado en ciencias físicas y matemáticas, director del Observatorio Fabra de Barcelona y fallecido en 1937. La familia Comas Solà tenía una criada que al casarse, la ayudaron económicamente, para que pudiera instalar un bar; Comas Solá le puso solo una condición, que el bar  se llamara Paralelo, ya que estaba situado en una calle perpendicular al meridiano geográfico. De la popularización del bar, esta gran avenida se llama Avenida del Paralelo. Si prolongamos la Avenida anterior hacia el este y la Avenida de la Meridiana (que forma un ángulo de 90 grados con la anterior) hacia el sur, las líneas interceptan en el antiguo faro del Puerto de Barcelona, ​​hoy llamado Torre del Reloj, por el reloj de 4 esferas que se instaló en el siglo XVIII.

Perseo, el héroe que se apoderó de la
Medusa

Josep Comas fue el descubridor de once pequeños planetas, llamados asteroides, uno de ellos lleva oficialmente el nombre de Barcelona, ​​así como dos cometas periódicos, uno de ellos bautizado con su propio nombre y en la Luna hay un cráter de 65 kilómetros de diámetro, situado en la cara visible, bautizado en su honor. Este gran astrónomo catalán, empleaba numerosos procedimientos para simplificar o facilitar su trabajo, la mayoría de ellos de su propia invención y de los que, yo mismo, he hecho un buen uso, en las sesiones de observación y de astrofotografía que habitualmente realizo.

Una página de un calendario egipcio
El ojo indica la estrella Algol. Trustess
of the British Museum

Uno de estos procedimientos sirve para determinar el brillo de las estrellas variables de corto período y consiste en obtener en un mismo negativo fotográfico varias imágenes, desenfocando la estrella a fin de que ésta adopte una forma de círculo. De esta forma resulta mucho más fácil y preciso medir el nivel de brillo de la estrella que si esta fuera únicamente un simple punto.

A finales de febrero y principios de marzo, tenemos muy alta sobre el horizonte noroeste (hemisferio norte), la constelación de Perseo, en la que hay una famosa estrella de brillo variable, descubierto por el joven astrónomo inglés sordomudo, John Goodrike el año 1782, que detectó que su luminosidad aumentaba y disminuía, como un reloj, cada 2 días y 20 horas. Se trata de la estrella llamada Algol (en árabe significa Cabeza del Demonio), un sol variable eclipsante situado a 870 billones de kilómetros de la Tierra, que a simple vista tiene la apariencia de una sola estrella, pero que en realidad, está constituida por dos estrellas, la primera de color azul, de gran temperatura y la segunda, que gira alrededor de la primera, de color amarillo-rojo, mucho menos brillante que la primera pero mas grande y fría. La escasa inclinación del plano orbital de ambas estrellas hace que cuando uno de estos soles pasa delante del otro, lo esconde y de esta forma, la luz que antes emitían las dos estrellas, proceda, ahora, solamente del astro que está delante y esto provoca una disminución de la luminosidad del sistema.

Rotación del sistema estelar doble
de Algol, con su curva de luz.

La variabilidad de brillo de Algol es posible detectarla a simple vista o con prismáticos y es altamente gratificante poder ver el eclipse provocado por estos dos astros, sin grandes aparatos ópticos y desde una distancia de 92 años luz.

Josep Comas Solà al telescopio.

Recuerdo de forma apasionada, cuando por primera vez pude fotografiar esta caldera nuclear, con el sistema empleado por Comas Solà con un pequeño telescopio, y así poder detectar el cambio de luminosidad de este astro, en unas pocas horas de seguimiento. Estábamos un trío excepcional en la oscuridad de la noche: la estrella Cabeza del Demonio, la técnica de Comas Solà y yo.

Quiero, desde estas líneas, rendir un humilde homenaje a este gran astrónomo catalán, que no ha recibido todo el reconocimiento que se merece, aunque él ya decía, tal vez de forma premonitoria que "a la muerte de los que en vida fueron proclamados maestros, sucede generalmente un eclipse". A la sabiduría por la astronomía.

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Todos tranquilos, con la roca que nos visita de cerca

Nuestro planeta quedará así de bonito
después del paso de la roca cósmica

Los más de 7.000 millones de personas que poblamos nuestro planeta azul podemos estar muy tranquilas por el paso de la roca cósmica que mañana nos visitara de cerca. Desde hace un año que se viene siguiendo este pedrusco de 45 metros de diámetro y que fue descubierto por el Observatorio Astronómico de Mallorca desde la sierra de  La Sagra/Granada/España.

 El asteroide tipo Apolo, pasara a 27.000 km de la Tierra, es decir a una décima parte de nuestra distancia a la Luna y entre los satélites de comunicaciones de órbita alta y baja.

Órbita de los satélites artificiales y
paso del asteroide 2012 DA 14

Esta piedra irregular es un NEO, es decir, uno de tantos objetos cercanos a la Tierra que da vueltas alrededor del Sol a una velocidad de 20.000 Km/h. Con esas pequeñas dimensiones es difícil verlo a simple vista, por lo que se requerirá unos buenos prismáticos o telescopio de aficionado. A las 22:00 horas (hora oficial de España) pasara por la constelación de Los Perros de Caza, situado junto al horizonte nordeste y a las 22:30 horas cruzará La Osa Mayor o Gran Carro, justamente entre las estrellas Alioth y Magrez, con una magnitud visual de 9,5.

Horas y trayectoria del asteroide
desde España

Para las personas que no lo puedan seguir con telescopio y tengan interés y motivación en verlo en directo, podrán verlo a través de internet conectándose con el Observatorio Astronómico de La Sagra, el Observatorio de Canarias, dentro del proyecto europeo Gloria o desde el canal de la NASA (Ustream).

Muchas personas a las que hemos difundido la noticia del paso de la roca cósmica, les ha gustado mucho saber que si estuvieran sobre ella pesarían menos de un kilo. Sería un buen sistema para engañar al cerebro.

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Curiosa forma hexagonal en el planeta anillado

Polo norte de Saturno con el
sistema hexagonal

Si tomáis un fajo de pajitas de refresco, lápices o palillos y apretáis el conjunto de forma firme con la mano o con una goma elástica se formará un paquete compacto hexagonal. ¡Los hexágonos están por todas partes! Tanto si buscamos a nivel de células vivas, dispositivos artificiales, colonias de abejas o copos de nieve, podremos encontrar un tipo característico de orden hexagonal. Esta forma tan singular de seis lados casi rectos y con forma de célula de cera de un panal de abejas rodea todo el polo norte del planeta Saturno y ha sido fotografiada recientemente por la sonda Cassini, ya que antes, esta área del planeta estaba escondida por la larga noche polar, que dura casi 15 años.

El Hexágono fue descubierto por la
Voyager en la década de los 80

La forma hexagonal corresponde a una antigua distribución nubosa que ya estaba allí hace 26 años y de un tamaño de unos 25.000 kilómetros de diámetro, por lo que, en su interior podríamos colocar tres planetas azules como el nuestro. Esta nube está centrada en el polo norte del planeta anillado y parece ser que se trata de una borrasca rodeada de gases a alta velocidad y que penetra muy por debajo de la capa superior de nubes. En el interior del hexágono saturniano hay un sistema de nubes que se están moviendo alrededor del hexágono como si fueran coches en una pista de carreras. Lo sorprendente del caso, son las grandes diferencias que existen en los polos opuestos de Saturno: En el polo sur, existe un gran huracán con un ojo gigantesco y en el polo norte, la figura geométrica de seis lados y por lo tanto completamente diferente a la de sus antípodas. 

Sistema hexagonal desde 600.000 km,
captado por la Cassini

Saturno es el segundo planeta más grande después de Júpiter y se trata de un gigante gaseoso en el que el aspecto más característico son sus brillantes anillos compuestos de partículas heladas con un tamaño variable desde partículas microscópicas a piedras del tamaño de una casa. Su atmósfera forma bandas oscuras y zonas claras similares a las de Júpiter, provocando fuertes vientos en la dirección de los paralelos. La atmósfera superior de las regiones polares desarrollan auroras, por su campo magnético y por el viento solar que llega.

Vórtice circular en el centro del
 Hexágono

A la vista de estos hexágonos concéntricos en el polo norte de Saturno, con toda probabilidad saldrán voces argumentando que esta figura no es posible sin un origen artificial. Para estos grupos de opinión, que ensucian la ciencia y ayudan a confundir a las personas, habría que decirles que tengan en cuenta la "Navaja de Occam" que hace referencia a un tipo de razonamiento basado en una premisa muy simple: En igualdad de condiciones la solución más sencilla es probablemente la acertada. Este principio atribuible al fraile franciscano inglés del siglo XIV Guillermo de Ockham, tiene una importancia capital en el desarrollo de la ciencia y se utiliza como complemento de las leyes de la lógica a fin de evitar los pensamientos mágicos. Según este principio, siempre que haya varias explicaciones para un fenómeno, se debe escoger la más sencilla.

Puestos con los pensamientos mágicos, y para explicar la forma hexagonal de la borrasca en el sexto planeta de nuestro Sistema Solar, podríamos plantearnos las siguientes explicaciones: a) Una mano artificial a realizado esta figura geométrica para dar a conocer al resto de mortales, que en el planeta hay vida inteligente; b) Posiblemente sea un error de la cámara fotográfica de la sonda Cassini y en realidad esta borrasca no tiene esa forma; c) Se trata de una peculiar tormenta ya que este fenómeno ocurre en cualquier esfera fluida que da vueltas, aunque para que se forme una figura hexagonal es necesario que la velocidad de esta tormenta sea muy alta. Según la "Navaja de Occam" la última explicación podría ser y es la acertada. La sabiduría por la astronomía.

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Los indios americanos grabaron sobre piedra la explosión de una estrella

Localización de la nebulosa del
Cangrejo en el cielo de Taurus

Desde su observatorio astronómico de Irlanda, el Conde de Rosse, allá por 1844, observó una nebulosa extraña y sorprendente, ya descubierta hacía más de cien años. La quiso dibujar sobre papel y le quedó una especie de crustáceo que llevaba insertadas cinco pares de patas locomotoras, en el que el primer par de estos apéndices estaba transformado en unas pinzas que las utilizaba para la captura de alimento y para la comunicación social. Es decir, dibujó un karramarro en euskera, un cangrexo en galego, un cangrejo en español o un cranc en catalán. 

El Cangrejo visto con
fotografía de gran campo

Desde entonces, esta nebulosa se llama La Nebulosa del Cangrejo y es el resto de una supernova resultante de la explosión de una estrella visible desde la Tierra el año 1054 en la constelación de Tauro. Esta terrible explosión fue observada por los astrónomos chinos, árabes y los indios nativos Anasazi de América del Norte. Durante meses pudo verse, a pleno día y durante las noches, esta estrella que lanzó sus restos al espacio, brillaba más que cualquier otro astro visto desde la Tierra, exceptuando la Luna.

Explosiones de este tipo se producen en las últimas etapas de evolución de una estrella, cuando ésta tiene más de 8 veces la masa del Sol. En un cierto momento de su última etapa de vida, la densidad del núcleo aumenta progresivamente hasta explotar como supernova, inundando el medio circundante con los elementos químicos de su interior. El brillo de la estrella durante la explosión puede superar el brillo de toda la galaxia formada por miles de millones de soles. La onda de choque se propaga y arrastra las capas externas del astro con velocidades superiores a los 30.000 Km / seg. Las nubes de gas de la Nebulosa del Cangrejo se extienden, hoy, hasta una distancia de 10 años luz y la expansión continúa con velocidades de casi 2.000 Km / seg. En el interior del residuo de Supernova queda un objeto extraordinariamente denso llamado pulsar, la materia está tan comprimida que un volumen del tamaño de un terrón de azúcar pesaría como toda la humanidad junta. Este extraño cuerpo astronómico, con un diámetro de sólo 16 Km, gira sobre sí mismo 33 veces cada segundo.

Restos de la supernova con el pulsar
en su centro.

Con toda seguridad, cuando la madrugada del 4 al 5 de julio de 1054 el indios Anasazi vieron como nacía un nuevo fuego en la bóveda del cielo nocturno y que seguía brillante durante el día, pensarían que algún efecto maléfico les tocaría pronto. Pero al ver que en el transcurso de los días ninguna estrella caía del cielo, que el Sol no se apagaba y que todo seguía como antes, quisieron grabar en una roca la aparición de aquel astro tan extraño que produjo en pocas semanas tanta energía como la que producirá nuestra estrella madre durante toda su existencia.

Representación de la supernova de
1.054 realizada por los indios Anasazi

La muerte de esta estrella es posible verla en los petroglifos que la cultura Anasazi grabó sobre una roca existente en el llamado, hoy, Parque Nacional del Cañón Chaco en Nuevo México, donde es posible ver con toda claridad la Supernova junto a la posición de la Luna, en fase menguante, que había aquellos días. Si hoy apuntamos un telescopio hacia el lugar del cielo en el que apareció el gran resplandor, podremos ver un objeto difuso, de aspecto deshilachado, a una distancia de nosotros de 7.000 años luz, pero nos costará identificar el dibujo que hizo por primera vez el astrónomo William Parsons (Conde de Rosse) desde su telescopio del Castillo de Birr. A la sabiduría por la astronomía.

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Entrevista de enero a Tot, en TV

Presentamos la última entrevista (en idioma catalán) que se realizo a mediados de este mes de enero a  Tot Astronomia, por parte de La Mañana TV (Canal Català). 

En ella se responden algunas de las preguntas, realizadas por el espacio de entrevistas por Internet  “El Color de las Palabras”  y que podéis encontrar en el siguiente enlace:

http://colorpalabras.blogspot.com.es/

Como es habitual en nosotros, nos gusta presentar a las personas con ilusión de saber algo más al mirar nuestro cielo nocturno, no lo que hacemos ni como lo hacemos, si no por qué lo hacemos. Y lo hacemos para transmitir nuestro entusiasmo por esta ciencia.

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Pensamientos a cielo abierto

Presentamos unos cuantos pensamientos de Tot Astronomia, vertidos en nuestro muro de facebook, en el mismo momento que los teníamos en mente. La espontaneidad y la inmediatez de esta red social hace que se establezca una gran  fluidez de comunicación entre  las personas que lo están leyendo y los editores del pensamiento. Los incluimos como post en nuestro blog, por si pueden ser de vuestro interés y os pueden llevar a pensamientos mucho mas lejanos. ¡Ahí van!:

1.- ¿Qué en que estoy pensando?

Pues que mirando la Luna Llena de este finde pasado y sabiendo que la vida no es posible en ella, me plantee la teoría, ampliamente aceptada de otorgar a los cometas un papel determinante en la aparición de la vida sobre la Tierra primitiva. Experiencias como la explosión de un cometa en Tunguska (Siberia) en 1908 o la certeza de que estos astros con cola llevan mucho cianuro de hidrogeno, además de agua y amoniaco, me lleva a la conclusión siguiente: Si los cometas llevan cianuro de hidrogeno, si hasta hace poco caían grandes cometas sobre la Tierra, si estos astros con cabellera y cola caían sobre la Tierra primitiva con mucha frecuencia, es lógico pensar que aportaron el agua y el material orgánico con el cual se pueden generar moléculas bioquímicas fundamentales para la vida. Mi afirmación, no demostrada, es que los cometas fueron los ladrillos de la vida en el planeta azul.

2.- ¿Qué en que pienso?

Pues que este próximo sábado y domingo me gustaría pasarlos en el Observatorio Astronómico de Pic du Midi, situado en los pirineos franceses, a 2.877 metros de altitud y sin turistas; rodeado de tranquilidad, frio y nieve. En él se realizan investigaciones científicas pero yo más bien me dedicaría a la observación, por puro placer, de algunos planetas de nuestro Sistema Solar y que actualmente están a “tiro”. La observación me gustaría hacerla desde el telescopio de 106 cm de apertura existente en la cúpula Gentilli. Desde allí apuntaría a Júpiter a primeras horas de la noche, no podría resistirme de echar una ojeada a Sirio para comprobar si es posible visualizar su compañera, la enana blanca Sirio B. Ya por la madrugada y antes de que el Sol delate su presencia, apuntaría el tubo telescópico hacia Mercurio, Venus y Saturno, los tres en línea recta. Después de la observación y desde las coordenadas 42º 56’ 11” Norte y 00º 08’ 34” Este, os enviaría un post sobre mi estado de ánimo.

3.- ¿Qué en que pienso?

Pues en que esta mañana me ha venido varias veces a la cabeza el día que estuve algo más de 3 horas en el Real Observatorio Astronómico de Madrid. Me acompaño en todo momento un astrónomo, ya que había concertado previamente la visita. Con el estuve hablando de ciencia astronómica mientras me mostraba todos los equipamientos del Observatorio. En la estancia donde tienen ubicada la réplica del gran telescopio construido por W. Herschel, nos sentamos sobre su estructura y hablamos del astrónomo y médico alemán Herschel y del descubrimiento de Urano por el mismo. Este “monstruo” se construyo en 1.795 y llego a Madrid en 1.802, aunque 6 años más tarde fue destruido por las tropas napoleónicas. Actualmente se halla totalmente reconstruido a tamaño natural y es visitable en dicho Observatorio. El haber estado junto al gran tubo óptico, movido por cuerdas y poleas, me estimula y me quita la pereza para la observación astronómica con los equipos actuales, totalmente robotizados.

 4.- ¿Qué en que pienso?

En estos momentos pienso en que estoy mirándome los dedos de ambas manos, mientras tecleo un post para el blog y me da la impresión que descendemos de aquellos peces primitivos que tenían cinco falanges o huesos en sus aletas. Por ese motivo usamos una aritmética base diez, porque tenemos diez dedos en las manos. Desde los peces al género homo ha transcurrido un largo periodo de tiempo, pasando por los dinosaurios, los grandes reptiles inteligentes bípedos, que con su extinción, nos dejaron el camino libre para evolucionar como mamíferos.

Después de pensar en nuestra evolución necesito apaciguar un poco el estrés de mis conexiones neuronales, y nada mejor que ver la tierra firme en mis pies desde un globo con forma de catedral volante. Abriré una ventana de la catedral y echare un vistazo.

5.- ¿Qué en que estoy pensando?

Pues en que este pasado domingo estaba contemplando nuestra estrella madre a fin de comprobar su actividad, contabilizando las manchas, las fáculas y la granulación solar para poder determinar el número de Wolf, y pensé que nuestra caldera nuclear cercana se encuentra en órbita en torno a  nuestra Galaxia, la Vía Láctea, con una velocidad media de 220 km/seg realizando una vuelta en unos 234 millones de años, por lo que desde su nacimiento ha tenido tiempo de dar 19 vueltas completas y ahora se encuentra a la mitad de su órbita número 20. 

Este es el escenario astronómico en el que se ha desarrollado la aventura de la vida. Cuando terminemos de completar la vuelta número 20 ¿Estaremos los humanos sobre la Tierra? En tal caso ¿cómo seremos, estaremos mucho más humanizados? ¿Cuántos planetas con abundante agua y en la zona de habitabilidad habremos descubierto? ¿Podremos desplazarnos hacia el sistema de Alfa del Centauro a fin de visitar sus sistemas planetarios, recientemente descubiertos? Mi sistema neuronal no puede con tanta pregunta sin respuesta, siento que sea demasiado finito como para poder vivir los emocionantes momentos que nos depara el futuro.

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