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| Sistema séxtuple de Cástor |
No sé muy bien si los gemelos de la constelación del
mismo nombre son los llamados "idénticos", es decir, formados por la
división de un embrión antes de implantarse en el útero o los que llaman "
fraternos " por formarse con la liberación de dos óvulos fecundados, cada
uno de ellos, por un espermatozoide. El caso es que, según la mitología griega,
los gemelos Cástor y Pólux, nacidos de la bonita Leda, reina de Esparta, están
representados en el cielo, cogidos de la mano, en forma de estrellas.
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| Constelación de los Gemelos |
A mitad de febrero, en los cielos boreales, sobre
las diez de la noche, la constelación de los Gemelos (Géminis) está cerca del
cenit (sobre nuestras cabezas en dirección sur) y es fácil de verla por estar
formada por estrellas chisporroteantes.
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| Representación de los Gemelos mitológicos. |
La estrella con más brillo es Pólux, de
color anaranjado y unos 34 años luz de nosotros, una treintena de veces más
luminosa que nuestro Sol y con un planeta extrasolar, aunque resulta más interesante
la observación de Cástor, por ser un sistema estelar doble, en el que las dos estrellas
orbitan en un período de 445 años. Cada una de las dos estrellas anteriores es
a la vez doble, pero aún hay dos más en el sistema, por lo que resulta ser un
sistema séxtuple, unido por la gravedad del conjunto. A los pies del gemelo Pólux
hay una gigantesca estrella llamada Alhana, 145 veces más luminosa que nuestra
estrella madre, y a 104 años luz de la Tierra.
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| Géminis con sus estrellas principales |
Las estrellas de esta constelación participaron en
un hecho histórico. El astrónomo alemán
Herschel descubrió el planeta Urano en 1781, buscando entre las estrellas de
los Gemelos, aunque cabe decir, que cuando vio que aquel astro, que no estaba
en las cartas estelares de la época, aumentaba su diámetro al verlo con un
telescopio de mayor potencia, pensó que seguramente sería un cometa acercándose
al Sol, aunque más tarde, el astrónomo real de Greenwich se dio cuenta que
aquel astro era en realidad un nuevo planeta.
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| El racimo estelar abierto M 35 |
En los pies de los Gemelos hay un racimo estelar
espectacular de estrellas. Este conglomerado abierto, casi en la frontera con la
constelación de Tauro, es posible detectarlo con unos prismáticos, aunque para
poder verlo con toda su plenitud haría falta un telescopio de mediana potencia, con el que
podríamos contabilizar unas 300 estrellas. Este racimo estelar recibe el nombre
de catálogo M35 y lo vemos tal como era cuando en la Península Ibérica los
fenicios fundaron Málaka, la actual Málaga. Otro de los eventos que cada año
nos envían los Gemelos celestiales es la lluvia de estrellas fugaces llamada de
las Gemínidas. Una lluvia de meteoritos que entran en la atmósfera terrestre
entre el 6 y el 19 de diciembre.
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| Nebulosa Planetaria del Esquimal. Crédito: Hubble |
Un buen objeto para telescopios medianos en esta
constelación es la colorida Nebulosa Planetaria del Esquimal. Una estrella
moribunda a unos 4.000 años-luz de
nosotros, que despoja toda su envoltura al espacio y que ha formado una
fotogénica capucha como las de los esquimales. El nombre de planetaria
proviene que antiguamente, al observarse
las estrellas con pequeños telescopios ópticos, se parecían a planetas gigantes
del Sistema Solar.
Podéis localizar esta constelación en el cielo
nocturno estas próximas noches,
contemplar las dos estrellas más importantes y pensar que una de ellas tiene un
planeta extrasolar descubierto, aunque seguramente tendrá más. Entonces, vuestro
sistema neuronal estará ya preparado para ir
………….al infinito. A la sabiduría por la astronomía.
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