La Tierra: ¿Un solitario punto azul en el cielo?

Concepción artística de la Cassini
en su órbita alrededor de Saturno

Si abrimos los brazos en toda su extensión en forma de cruz y consideramos que toda la historia del Universo desde la punta de un dedo en la otra punta del dedo de la mano contraria, toda la historia de la civilización humana desaparecería  en un momento, si pasáramos una lima para una uña. Así de insignificantes somos en el tiempo, e igualmente somos muy poca cosa en el espacio. Únicamente hay dos ciencias que nos hacen tomar conciencia de lo pequeños que somos: La astronomía en el espacio y la prehistoria en el tiempo. Estas dos ciencias hacen ver lo minúsculos que somos en el espacio y la insignificancia a la que hemos llegado en el tiempo.

La Tierra vista por la Cassini desde
Saturno. Ampliación en la que se ve el
sistema Tierra-Luna

En 1990 cuando la nave espacial Voyager 1 se proponía salir de nuestro Sistema Solar, realizó un giro en el espacio  para realizar la primera imagen de la Tierra desde una distancia de 6.000 millones de kilómetros. Nuestro planeta, visto desde allí, es como un punto de luz azul, casi imperceptible y débil en el gran envolvente cósmico, provocando un deseo de protegerlo a todo ser humano evolucionado que observe la imagen.

Actualmente, la Voyager 1 está a tres veces la distancia Sol- Plutón y desde aquella oscuridad ya no es posible ver nuestro planeta azul con sus cámaras, siendo el ingenio volador realizado por la mano del hombre que más lejano ha llegado. Su energía no se agotará hasta el año 2020,  a partir de entonces seguirá solo camino de las estrellas y en 40.000 años pasará "cerca" de su primera estrella, en la constelación de la Jirafa.

En 2013 Cassini captó esta preciosa imagen de Saturno,
algunas de sus lunas, la Tierra y otros planetas clásicos.

Una fotografía mucho más reciente de la Tierra, la realizó la sonda espacial Cassini que actualmente aún órbita Saturno, realizando magnificas e impresionados imágenes de sus anillos y satélites. La Cassini fotografió Saturno desde su lado oscuro, pero si realizamos una detenida mirada a la imagen detectaremos, entre sus anillos, un pequeño punto azul: La Tierra.

La luna Dione captada en 2006

Esta es la segunda imagen de la historia en la que es posible ver nuestro planeta desde el espacio lejano, y podemos admirar la simplicidad de nuestro planeta y la belleza de la vida que hay en este mundo azul, visto desde 1.500 millones de km de distancia.

La misión Cassini todavía durará tres años más sobrevolando el propio planeta y las lunas Titán, Encélado y otras. Después de esta última etapa de trabajo la sonda tendrá un final aún no decidido. Estrellarse contra Saturno no es posible por la presencia de los anillos, que con toda seguridad chocaría con una de los miles de rocas de las que están formados estos anillos, perdiéndose así el control de la nave. Tampoco es posible dirigirla hacia la superficie de las lunas de Saturno debido al calor generado en el choque y por sus reactores nucleares, que podrían perturbar posibles formas de vida. Las alternativas más probables van desde situarla en una órbita "de aparcamiento" entre las lunas del planeta hasta sacarla del sistema de Saturno para adentrarse en el interior de la atmósfera del gigante gaseoso Júpiter o incluso  alejarla de nuestro Sistema Solar.

Imagen de Rea realizada en 2014
por la Cassini

Las dos imágenes de nuestro querido planeta desde lugares muy alejados,  ilumina nuestra percepción sobre los graves problemas que agobian nuestro mundo. Problemas que todos ellos se basan en nuestras supuestas diferencias raciales, religiosas, culturales, políticas y económicas. Si nuestro Sistema Solar es un rincón indiscernible a la distancia, tal vez seria bueno que  fueran igualmente indiscernibles  nuestras diferencias entre los de nuestra especie. Sería como basar nuestra grandeza en nuestra humildad, en lugar de la altivez como especie. A la sabiduría por la astronomía.

Tot Astronomia

Leer más...

Empieza el periodo de los eclipses lunares

Secuencia de un eclipse total lunar
captado desde Lleida/Cataluña/España 

El próximo 15 de abril la inefable mecánica celeste nos dará una magistral clase de precisión. La Luna caerá, una vez más, dentro del cono de sombra de la Tierra, produciéndose un eclipse total de Luna, el primero de una serie de 4 eclipses que tendrán lugar en 2014 y 2015. En cada uno de ellos nuestro satélite adquirirá el característico color rojo, visto desde la Tierra.

La atmósfera de nuestro planeta azul, que se extiende unos 80 kilómetros más allá del diámetro terrestre, actúa como una lente, desviando la luz del Sol, al tiempo que filtra eficazmente sus componentes azules, dejando pasar solo luz roja que finalmente será reflejada por la Luna, dándole un resplandor cobrizo.

La agenda astronómica determina que, tras el eclipse de este 15 de abril, la serie continuará el 8 de octubre del 2014, el 4 de abril del 2015 y el 28 de octubre del 2015. Todos ellos son totales. Esto no sucede todos los meses, porque la órbita de la Luna está inclinada con respecto a la de la Tierra.

Nos gustaría que el nacimiento de la ciencia hubiera provocado la muerte de la superstición, pero vemos con tristeza que eso no ha sido así. Los medios de comunicación más importantes de nuestro país hablan de los cuatro eclipses lunares como las “cuatro lunas de sangre”, de “rara serie de cuatro eclipses”, de una palabra mal sonante y horrible como “Tétrada de eclipses”, e incluso algunos se atreven a mencionar vaticinios bíblicos sobre el fin del mundo, episodios apocalípticos, y referencias sobre  desastres naturales.

Con toda esta desinformación no avanzamos hacia la socialización y democratización de la ciencia. Pensamos que nuestra especie se humanizará más rápidamente cuando el conocimiento se transforme en pensamiento.

Tot Astronomia

Leer más...

La curiosa historia del asteroide Hermes.

Película con el movimiento de Hermes
entre las estrellas. Observatorio Lowell

La eficiencia de una máquina nos dice lo buena que es transformando la energía en trabajo útil. Un coche de gasolina tiene una eficiencia del 15 %, en un tren es del 35%, en un generador eólico (molino de viento) es superior al 40% y una bicicleta tiene una eficiencia del 90 %. Aunque los neumáticos con aire se inventaron en 1845, no se incorporaron a la bicicleta hasta 43 años más tarde, por John Dunlop, empeñado en que su hijo ganara una carrera de bicis.

Muchas veces se dispone de un invento o descubrimiento, pero se guarda en el cajón y no se lleva a la práctica por razones diversas, hasta mucho tiempo después. Hoy, todo el mundo conoce la teoría, aceptada mundialmente, en la que un gran asteroide chocó con la Tierra hace 65 millones de años, provocando la extinción de los dinosaurios. 

Órbita de Hermes en 1937. En 20013 se
volvió a localizar después de 66 años.

Pero en 1980, cuando Walter Alvarez y su hijo Luis, descendientes de asturianos, exponían esta idea ante la Asociación Americana de las Ciencias, el público asistente se mostró extrañado y escéptico hacia su teoría, sin saber que en aquellos momentos un asteroide llamado Hermes, con una órbita a medio camino entre Marte y Júpiter iniciaba una larga caída hacia la Tierra, pasando un poco más allá de la Luna seis meses más tarde. Este evento asteroidal, de saberlo Alvarez, hubiera sido definitivo para poder convencer a su audiencia. Pero, curiosamente nadie se dio cuenta del paso de Hermes.

El año 1980 no fue el primero en que el asteroide había pasado sin ser visto, aunque se trataba de una roca de un buen tamaño, fácil de ver y un visitante frecuente de las cercanías de nuestro planeta azul.

La órbita elíptica de Hermes (en rojo)
lo trae hacia el Sistema Solar interior
cada 777 días.

Durante la Segunda Guerra Mundial, un astrónomo alemán descubrió esta roca cósmica, cuando pasaba muy cercana a la Tierra, a solamente el doble de distancia de la Luna, cruzando toda la bóveda del cielo en un día y medio. Hermes era diferente al resto de asteroides, visitaba el Sistema Solar interior cruzando la órbita terrestre. Esto demostraba que los asteroides podían acercarse peligrosamente a nuestro planeta y que cuando esto pasaba lo hacían a gran velocidad. El descubridor alemán siguió Hermes durante cinco días, aunque poco después lo perdió de vista.

Representación artística del asteroide
binario Hermes

Habitualmente, cuando las órbitas se cruzan, la Tierra está muy lejos de esta roca, pero en 1954, 1974 y 1986 Hermes pasó peligrosamente cerca de nuestro planeta ¡y nosotros a la higuera! No fue hasta octubre de 2003, es decir, después de 66 años de su descubrimiento en 1937, que se redescubrió desde el Observatorio Lowell, y desde entonces, astrónomos de todo el mundo, lo siguen de forma escrupulosa. Hermes se acerca dos veces a la órbita de la Tierra (de ida y vuelta) cada 777 días y desde la antena gigante de Arecibo en Puerto Rico, se ha visto que Hermes es un asteroide doble, dos rocas de 300 y 450 metros orbitando una alrededor de la otra, con un período de rotación de 14 días.

Esta roca binaria ya la hemos recuperado para la astronomía, y fiel a su cita volverá a visitarnos, eso sí, no se acercara a menos de 0,02 UA de la Tierra en los últimos 90 años. Seguro que más vale así. A la sabiduría por la astronomía.

Tot Astronomia

Leer más...

Tot Astronomia en las ondas de abril 2014

Hoy hemos estado en la Radio de Lleida (Ua1 Radio) en nuestra cita mensual. En el programa se trataron temas, que creemos de interés para nuestros escuchantes.

En primer lugar hablamos de dos de los descubrimientos interesantes para el gran público, como son la localización del planeta  más lejano del Sistema Solar, hoy por hoy, y de la detección del primer asteroide con dos anillos de hielo, allá por las lejanías, entre las orbitas de Saturno y Urano.

Órbita del planeta enano 2012 VP113,
el más lejano de nuestro
Sistema Solar 

Seguimos con los planetas clásicos visibles a simple vista en los cielos de Lleida durante este mes de abril. Marte estará cercano a nosotros, la distancia más corta desde 2008, el planeta anillado Saturno y el gigante de nuestro Sistema, Júpiter, también serán visibles. Los dos primeros  pueden observarse durante el día 14 Marte, y el día 17 Saturno, por estar muy próximos aparentemente a nuestro satélite natural, el cual puede escogerse como punto de referencia.

Representación del asteroide Cariclo
con sus dos anillos de hielo

La conductora del programa nos pregunto sobre cual era, para nosotros, el planeta que nos gusta más. Decididamente nuestro planeta “estrella” es Júpiter, por varias razones. Por ser el más grande y esto “nos pone”, por su gran velocidad de giro sobre su eje, que en tan solo 10 horas ha concluido su movimiento de rotación, por poder observar des de Lleida este rápido giro con pequeños instrumentos ópticos, con la Gran Mancha Roja como referencia y finalmente por disponer de un sistema fantástico de satélites denominados Satélites Galileanos, pudiendo seguir sin dificultad sus desplazamientos con pequeños instrumentos.

Cielo de Lleida el 14 de abril.
 Localización del planeta Marte

De estos cuatro Satélites Galileanos, nuestro predilección y devoción está en Europa, una luna helada como una bola de billar que dispones de un océano subterráneo con tres veces más agua que la existente en nuestro planeta azul. En Europa existe una gruesa capa de hielo de unos 10 km de grueso y 80 km de profundidad, posiblemente de agua líquida, aunque puede también existir amoniaco y otros compuestos orgánicos. Por todo ello, existe una incógnita que nos atrae especialmente y que algún dia se despejará, y es que puede ser posible que se dierán las condiciones adecuadas para la vida y esta se haya conservado en forma de unos seres microscópicos, muy primitivos, aprovechando la energía térmica que provoca la interacción de Júpiter sobre Europa.

Comparción de la Tierra y la Luna con
 el satélite Europa

Las fuerzas gravitatorias de Júpiter provocan grandes volcanes en Io, mientras que en Europa generan unas marejadas que rompen las crostas de hielo, provocando grandes grietas perfectamente visibles con las sondas que han visitado de lejos este satélite.

Grietas en la superficie de Europa

La posibilidad de vida microscópica en Europa la defendía el leridano Dr. Joan Oró, bioquímico, profesor en la Universidad de Houston y colaborador e investigador de la NASA, con quien tuvimos el privilegio y el placer de hablar en muchas ocasiones de esta posibilidad.

Os dejamos con el Podcast del programa, realizado íntegramente en catalán.

Tot  Astronomia

Leer más...

La estrella Mira Ceti, el astro gigantesco que aparece y desaparece del cielo

El cuadro blanco representa la
posición de Mira Ceti en la constelación
de la Ballena

Una noche de finales del pasado verano estuve acompañando a un grupo de personas interesadas en mirar el cielo nocturno. Después de que todas nuestras pupilas se acostumbraran a la oscuridad iniciamos la observación de una estrella muy particular y escurridiza. -¿Sabéis lo que significa Mira?- Pregunté al grupo. Un hombre de mediana edad, alto y fuerte, alzó la mano y luego me contestó sin dudar: -¡Es un municipio de Cuenca, a 110 Km de la ciudad!- Pero sin dejar tiempo para contestarle, una joven, de cabellos negros y largos que hacía poco tiempo había estado en Italia, mirándome con cara sonriente, con voz suave, modulada y con sonsonete, me dijo : - ¡Es una comuna italiana de la provincia de Venecia! - Un joven de pelo rojo, con pecas y las mangas de la camisa arremangadas, a pesar de la frescura de la noche, sentenció: -¡Mira, Mira ..... creo recordar que es un ciudad portuguesa cerca de Coímbra y un río, igualmente portugués, que después de viajar más de 140 Km desemboca en el Océano Atlántico!-  Me quedé asombrado un buen rato por la avalancha de respuestas inesperadas, pensando en que  obsesión que tiene todo el mundo por viajar. Seguí pensativo, preguntándome por qué había iniciado aquella sesión observacional con aquella pregunta, si todos aquellas personas que tenía delante de mí, bajo un cielo muy oscuro, sabían mucho más que yo de la palabra Mira.

Mira Ceti captada por el Hubble en
1997

Por fin, enfoqué el telescopio hacia una estrella de color rojizo de la constelación de la Ballena, llamada Omicron Ceti y seguida durante 15 años por el astrónomo Johannes Hevelius, que quedó tan absorto e impresionado de sus insólitas características que le puso por nombre Mira, es decir "La Maravillosa". La estrella variable pulsante Mira Ceti aparece y desaparece periódicamente de nuestra vista cumpliendo un ciclo de once meses, pasando de verse a simple vista (magnitud visual de 2,0) a no verse en absoluto (magnitud visual de 10,0), si no utilizamos unos prismáticos o un telescopio. Esta gigante roja, a 420 años luz de nosotros, que  contrae y expande de forma regular sus capas más externas, varía su tamaño y temperatura, por lo que, su brillo igualmente varía con el tiempo y ahora se halla en las últimas fases de su vida, hinchándose tanto, que actualmente dispone de un tamaño 600 veces superior a la de nuestro Sol. El material perdido de “La Maravillosa” se transformará en una nebulosa planetaria, mientras que el cuerpo de la estrella se condensará en una enana blanca.

Estela de 13 años-luz de
 longitud, dejada por Mira Ceti
en dirección a Mira B.
NASA

Si en el  lugar del Sol pusiéramos a  Mira Ceti ocuparía todo el espacio hasta más allá de la órbita de Marte. Pero este astro aún guarda otras maravillas cósmicas. Cerca de él hay una vecina en el estadio de enana blanca, un cuerpo pequeño, muy apretado y en fase de extinción, que estira materia de Mira Ceti , creando una especie de puente gaseoso entre ambas estrellas. En el transcurso del tiempo Mira perderá suficiente materia para volver a un estado mucho más estable que el actual, hasta llegar a la fase de enana roja, expulsando toda su "atmósfera" estelar al espacio. En los años que siguieron al descubrimiento de la estrella Maravillosa en 1596, se han descubierto miles de estrellas de características similares a las de Mira Ceti y si durante este marzo y abril miráis a simple vista la constelación de la Ballena y comprobáis sus estrellas con un mapa, echaréis en falta al menos una. Y es que la variable Mira,  ahora es débil y no es visible, por lo que será necesario  esperar hasta el próximo mes de junio para poder admirarla sin aparatos ópticos.

Rastro de material dejado por Mira Ceti

Después de que las veintidós dos personas que había en el grupo vieran, desde el ocular del telescopio , este cuerpo estelar y hablar sobre su evolución y comportamiento, uno de los asistentes, muy bien vestido para la sesión astronómica nocturna y que no había abierto la boca durante toda la sesión observacional, se acerca a mí, con expresión franca y al oído me susurró : - Mira es una ciudad del norte de Ecuador junto a la frontera colombiana y cuenta con un mirador natural hacia la cordillera andina y por este motivo se le llama "El Balcón de los Andes ", hace tres años estuve allí, con mi esposa-  No supe que contestarle y seguimos con el programa de observación que teníamos previsto.

Tot Astronomia

Leer más...

Gran Persona de Lleida

Este pasado fin de semana ha sido muy especial para nosotros. La Asociación Cultural, de larga tradición en nuestra ciudad,  “Els Armats de Lleida” ha tenido a bien conceder, al postmaster  de Tot Astronomia, el galardón “Gran Persona de Lleida” por su trayectoria para la socialización y democratización de la ciencia astronómica en nuestra ciudad.

Tal como dijimos después de  recibir el galardón  por parte del Ilmo. Vicepresidente de la Diputación de Lleida:  “Queremos enseñar a pensar, a fin de que se pueda tener un pensamiento crítico en nuestra sociedad. Con ello, el homo sapiens sapiens podrá humanizarse más rápidamente si el conocimiento se transforma en pensamiento”.

Parece muy atrevido, por nuestra parte, pretender este objetivo, aunque somos de los que creemos que los sueños no se han de justificar, únicamente se han de llevar a la práctica.

Hay un viejo aforismo del léxico popular que dice “nadie es profeta en su tierra” nosotros debemos ser la excepción que confirma la regla. Estamos muy agradecidos.

Tot Astronomia

Leer más...

Última hora: Se capta la desintegración de un asteroide

Desintegración de la roca
cósmica

Por primera vez se ha logrado ver la desintegración de un asteroide del cinturón principal de 600 metros de diámetro. Como no podía ser de otra forma, la imagen la ha captado nuestro gran amigo Hubble, que ha captado la fragmentación de esta roca en otros diez cuerpos más pequeños. Nunca se había visto antes un fenómeno como el protagonizado por P/2013 R3.

Los datos del telescopio espacial Hubble revelan que los fragmentos se alejan unos de otros a 1,5 km/h, con unos diámetros, los más grandes, de 200 metros.

El Hubble fotografió el fenómeno, que se produjo de forma gradual entre septiembre de 2013 y enero de 2014. En concreto, se realizaron observaciones el 29 de octubre, el 15 de noviembre, el 13 de diciembre y el 14 de enero. Aunque fue el Hubble el que tomó las imágenes, esta investigación es otro ejemplo de exitosa colaboración entre los telescopios terrestres y espaciales. 

El asteroide, bautizado como P/2013 R3, fue detectado por primera vez el 15 de septiembre de 2013 en el observatorio Catalina [en Tucson, Arizona (EEUU)] -Pan-STARRS. Dos semanas después, el 1 de octubre, fue observado de nuevo por el telescopio Keck (en Mauna Kea, Hawai), que descubrió que había tres objetos moviéndose alrededor en un entorno polvoriento.

Representación artística de la rotura
de P/2013 R3

Posiblemente la desintegración  se deba a un sutil efecto de la luz solar que causa que la velocidad de rotación aumente lentamente con el tiempo. Con el tiempo, sus piezas componentes quedan sometidas debido a la fuerza centrífuga. La posibilidad de este fenómeno, conocido como el efecto YORP, ha sido discutida por los científicos desde hace varios años, pero, hasta ahora, nunca se había observado de manera fiable. Para que ocurra la ruptura, P/2013 R3 debe tener un débil y fracturado interior, probablemente resultado de numerosas colisiones antiguas y no destructivas con otros asteroides.

La mayoría de los asteroides pequeños se cree que han sido severamente dañados de esta manera, dándoles una estructura interna propia de un "montón de escombros". P/2013 R3 es probablemente el producto de la rotura de colisión de un cuerpo más grande alguna vez en los últimos mil millones de años.

El material remanente de P/2013 R3, con un peso de 200.000 toneladas, proporcionará una fuente rica de meteoroides en el futuro. La mayoría se sumergirá finalmente en el Sol, pero una pequeña fracción de los residuos puede un día que se desintegre al contacto con nuestra propia atmósfera. 

Tot Astronomia

Leer más...