Supertierra en el Sistema planetario de 55 Cancri

55 Cancri e comparado con la Tierra.
Wikipedia

El equipo del telescopio espacial Spitzer ha anunciado la detección por primera vez de la radiación infrarroja procedente de una supertierra. El exoplaneta, 55 Cancri e, el más interno al sistema (las letras de los exoplanetas designan el orden de descubrimiento, no su cercanía a la estrella) tiene unas 7,8 masas terrestres, está situado a 41 años luz y forma parte del sistema 55 Cancri, compuesto por otros cuatro planetas.

Sistema de 55 Cancri comparado con
nuestro Sistema Solar. 55 Cancri e es el
planeta mas interior y no aparece en la
imagen. Wikipedia

Por lo general, la tecnología actual no nos permite ver un planeta extrasolar de forma directa salvo que esté en proceso de formación, pero sí que podemos detectar la contribución de la luz reflejada por el exoplaneta, especialmente en el infrarrojo, donde el contraste estrella-planeta es mucho menor. Esto es lo que ha hecho el telescopio Spitzer con 55 Cancri e, al observar la estrella y comparar el comportamiento de la curva de luz cuando el planeta pasa por delante de la estrella (eclipse primario). Hasta ahora, este método se había empleado para detectar la luz procedente de gigantes gaseosos (júpiteres calientes), así que 55 Cancri e se ha convertido en el planeta más pequeño cuya luz hemos sido capaces de captar.

Representación artística  de 55 Cancri e,
en el visible (arriba) y en infrarrojo
 (abajo). NASA

55 Cancri e es un mundo muy interesante porque se supone que es el arquetipo de un mundo océano, es decir, un planeta con un núcleo rocoso cubierto por un manto de hielo y agua en estado supercrítico (digamos que líquido y gaseoso al mismo tiempo), todo ello rodeado por una atmósfera densa de vapor de agua. Las observaciones del Spitzer son consistentes con una temperatura superficial de 2000 K y un albedo muy bajo (vamos, que su atmósfera es muy oscura). El telescopio Spitzer ya observó un tránsito de 55 Cancri e el año pasado, lo que permitió determinar su diámetro -y por lo tanto su densidad- con mayor precisión. La caldera nuclear 55 Cancri, se halla en la constelación de Cancer y puede verse con prismáticos. 

Se han realizado varios cálculos de cuántos planetas podrían albergar vida sencilla o incluso vida inteligente. Se estima que puede haber cien mil millones de planetas terrestres en nuestra Vía Láctea, muchos de ellos con formas de vida simple. Asimismo, se cree que podría haber miles de civilizaciones en nuestra galaxia. Un trabajo reciente de Duncan Forgan de la Universidad de Edimburgo también ha tratado de calcular el número de civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia. La investigación sugiere que podría haber miles de ellos.. Sin embargo, debido a la gran incertidumbre sobre el origen y desarrollo de la vida y la inteligencia, todas las estimaciones se deben considerar extremadamente especulativas. Aparte de la hipótesis de una civilización extraterrestre que esté emitiendo señales de gran alcance, la detección de vida en distancias interestelares es una tarea técnica tremendamente difícil que no será factible en muchos años, aun si ese tipo de vida es habitual.

Que lejos queda cuando en 1995 los astrofisicos Mayor y Queloz descubrieron 51 Pegasi b, el primer exoplaneta de la historia. Hoy llevamos más de 700 identificados y los descubrimientos de nuevos mundos es imparable. Es agradable pensar que muchos de ellos serán como el nuestro, o quizá distinto, pero con vida, pero una vida mucho más inteligente que la nuestra, donde sus moradores ademas de ser humanos, estén humanizados. A nosotros nos quedan aun algunos siglos para conseguirlo.

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