El Cosmos y la evolución de cerebro humano

Cerebro humano actual

Hay personas que a pesar de que durante toda su vida han sido  grandes científicos, se empeñan en una idea y la mantienen hasta el final de sus días, y cuando ya no están entre nosotros se demuestra que no sólo sus ideas estaban equivocadas si no que han hecho el más grandes de los ridículos, aunque por suerte para ellos ya no pueden esconder la cabeza bajo el ala. Este fue el caso del fisiólogo y experto en anatomía alemán Theodor von Bischoff, profesor de universidad, que a finales del siglo XIX, estudió la diferencia entre los cerebros del hombre y de la mujer. Al terminar sus investigaciones llegó a la conclusión de que el cerebro masculino pesaba una media de 1.350 gramos y el femenino no llegaba a los 1.250 gramos. Este investigador concluyó que esta diferencia de peso suponía la superioridad intelectual del hombre frente a la mujer. Von Bischoff defendió esta tesis machista hasta su muerte, dando su propio cerebro para la ciencia. El análisis que se hizo del cerebro de Theodor indicó que pesaba 1.245 gramos!

Desde el homo africanus al homo
sapiens nuestro cerebro ha aumentado
de peso

Desde los australopitecos o grandes primates, el cerebro no ha parado de aumentar de peso. Desde el homo africanus hasta el homo sapiens, es decir, en 3 millones de años, el cerebro a pasado de 500 gr. a 1.400 gr. Un aumento de casi 1 kilo! Que a pasado para que en tan poco tiempo de evolución se haya dado este sorprendente fenómeno en el cerebro? Esta es la pregunta más intrigante sobre la evolución del cerebro humano.

Mientras todo esto ocurría, nuestra estrella madre y todo su sistema planetario hizo un giro de solamente 0,3 grados de los 360 que hay que hacer para realizar una vuelta entera all centro de nuestra galaxia. El Sistema Solar gira alrededor del centro de la Vía Láctea con una velocidad media de 220 kilómetros por segundo. El tiempo que tarda en hacer toda una vuelta es de unos 234 millones de años, por lo que, desde su nacimiento, el Sol únicamente a tenido tiempo de dar diecinueve vueltas completas a la Galaxia y ahora estamos por la mitad de la vigésima. Este ha sido el escenario astronómico en el que nuestra estrella ha cedido a la Tierra la energía necesaria para la evolución, procedente de las reacciones nucleares de fusión del hidrógeno que tienen lugar en su interior.

Nuestra posición en la Galaxia

La Vía Láctea forma parte de un pequeño grupo de 27 galaxias llamado "Grupo Local" ya que las grandes agrupaciones de estrellas en el universo en expansión, tienen tendencia a agruparse y estructurarse en racimos de galaxias,  siendo el "Grupo Local"  uno de los más pequeños. De nuestros vecinos galácticos hay una estructura en forma de espiral, la galaxia de Andrómeda, que junto a la Vía Láctea casi tienen el 90% de toda la masa del grupo. El resto son muy pequeñas en comparación con las dos anteriores, como es el caso de la Galaxia del Triángulo o las dos Nubes de Magallanes, visibles desde el hemisferio sur.

Pero volvamos a nuestro Sol, la estrella que está en uno de los brazos espirales de la galaxia, junto con el sistema de planetas a los que obliga a girar. La Tierra y nosotros con ella viajamos cada día de un lado al otro, cada año damos una vuelta al Sol y cada 234 millones de años,  damos una vuelta al centro de la Vía láctea, pero en todo este recorrido, desde los primeros homínidos, hace  4,5 millones de años, hasta el homo sapiens, hace 200.000 años, nuestro planeta azul ha recorrido muy poco espacio alrededor del centro de nuestra galaxia.

Aunque la historia de la Tierra es mucho más antigua que el periodo comprendido entre la evolución de los mamíferos, hasta hoy, hace ahora 60 millones de años, quizá  el poeta indio Robindranath Tagore, tenía razón cuando afirmaba que "No hay mas historia que la historia del hombre".

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Los eclipses totales de Luna salvan vidas

Rana en la fachada de la
Universidad de Salamanca

No sabemos si el judío Abraham Zacut, catedrático de la Universidad de Salamanca/España pudo distinguir la rana que hay sobre una de las calaveras que decoran la fachada del edificio de esta universidad y que según la leyenda, el estudiante que no logra verla, suspende el curso. Este astrónomo y matemático salmantino realizó, a finales del siglo XV, un almanaque astronómico perpetuo, de gran importancia y repercusión en el progreso de la navegación española. Este almanaque astronómico servía para predecir eclipses de Luna, ya que después de 18 años y 10 o 11 días, la Luna y la Tierra vuelven a la misma posición en sus órbitas y, por tanto, los eclipses se repiten.

Un ejemplar de este almanaque perpetuo lo llevaba Cristóbal Colón a bordo de su carabela, cuando el año 1502, con 51 años de edad  inició su cuarta expedición a las indias, con su hermano y su hijo. Después de 50 días de navegación llegaron a Santo Domingo y desde allí recorrieron, por primera vez, toda la costa de América Central a fin de poder encontrar un paso hacia el otro lado, pero esto no fue posible y con las naves en muy mal estado y pocas provisiones, Colón decidió detener su investigación. Un año más tarde la mala suerte seguía acompañando a Colon y las dos carabelas que le quedaban encallaron en la playa de Santa Gloria, en la isla de Jamaica.

Tabla Astronomica del
Almanaque Perpetuo de
A. Zacut

El estado de los cascos era penoso y su reparación imposible, así pues, él y un centenar de hombres quedaron abandonados a su suerte en esta isla del Caribe, logrando sobrevivir mediante un sistema de trueques con los nativos a fin de disponer de provisiones. En estas circunstancias, el capitán de Colón y su ayudante, junto con otros ocho remeros, se fueron con una canoa a buscar nuevas naves en La Española. Los meses pasaban y ni las noticias ni los barcos  llegaban. La desesperación se apoderó de toda la tripulación, hasta que a primeros de enero de 1.504, los marineros que estaban con Colon se amotinaron y los indios, intentado hacer su agosto, aunque estaban a principios de año, aprovecharon este desbarajuste, negándose a continuar el suministro de víveres a cambio de baratijas.

Situación de nuestro satélite en un
eclipse total de Luna

Colón estaba entre la espada y la pared y se preguntó, cómo era posible salvar esa grave situación? Pero él sabía que la información era poder y la ignorancia, la madre de los miedos, por lo que, se acordó de que llevaba el Almanaque Astronómico de Abraham Zacut, consultandolo y comprobando que en el plazo de tres días, el 29 de febrero de 1.504, se produciría un eclipse total de Luna. El Almirante sacó jugo a la predicción astronómica y amenazó a los nativos que pediría a su Dios que los castigase, privándoles de la luz lunar. La tarde anunciada del eclipse, cientos de indígenas se reunieron delante de los barcos y cuando salió la Luna llena del horizonte, ya estaba parcialmente oscurecida y el pánico se apoderó de los nativos al verla menguar aún más. Sin hacerse esperar los indios rogaron al Almirante que la hiciera volver y Colón les exigió a cambio, que continuaran el suministro de víveres a su tripulación. Seguro que aquellos nativos habían visto otros eclipses totales de Luna, pero en este caso, se vieron sorprendidos por el supuesto poder divino de Colón.

La odisea de los españoles en Jamaica se alargó hasta finales de junio, cuando por fin fueron rescatados por un barco nuevo y el 12 de septiembre de 1.504, el Almirante puso rumbo hacia España, tocando el puerto de Sanlúcar, el 26 de noviembre.

Secuencia de un eclipse total de
 Luna

Los eclipses de Luna ocurren cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna, es decir, cuando la Luna entra en la zona de sombra de nuestro planeta azul. Esto sólo se produce en Luna llena. El eclipse que asustó a los indios americanos en 1504 fue de los llamados totales, produciéndose cuando la Luna penetra totalmente en el cono de sombra y por lo tanto, es el más espectacular. Los próximos dos eclipses totales de Luna, ocurrirán el 15 de abril y 8 de octubre de 2014, aunque no es necesario que os asustéis, tengáis malos presagios, trastornos transitorios, fobias, etc. Es un evento astronómico espectacular que ocurre cada año y sin ningún riesgo para los humanos. Hoy, Colón no engañaría a nadie…. ¿o si? A la sabiduría por la astronomía.

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Del concierto sinfónico de Serrat a los cúmulos de estrellas

El doble cúmulo de Perseo captado
desde Lleida

Los momentos mágicos que viví durante la intervención del magistral dueto formado por Joan Manuel Serrat y la cantante israelí Achinoam Niní (Noa)  en el concierto sinfónico del Palau Sant Jordi de Barcelona, interpretando el tema "Es caprichoso el azar "fue tan extraordinario que muchos nos preguntamos si era verdad lo que estaba sucediendo. La voz cristalina, transparente y brillante de Noa, junto a la del “noi” del Poble Sec, fue inolvidable.

Estos momentos fueron similares a los que experimenté durante el descubrimiento, hace ya muchos años, de una de las maravillas más sorprendentes del cielo boreal más allá del Sistema Solar: el doble cúmulo de estrellas que hay en la constelación de Perseo. Al verlos dentro del ocular de un pequeño telescopio, experimenté un estrés positivo y poco después una comunión con la naturaleza galáctica que me rodeaba. Durante la observación de estos cúmulos estelares me convencí definitivamente, que la Astronomía es la más impresionante de todas las ciencias y que puede volverse arte en nuestros ojos.

Localización del doble cúmulo

El par de jóvenes cúmulos estelares abiertos de Perseo, disponen de más de 700 estrellas arremolinadas que están relacionadas entre sí por la fuerza de la gravedad, de una forma mucho mayor que las estrellas existentes en el fondo del cielo, debido a que se han formado a partir de la misma nube de gas y de forma más o menos simultánea. La mayoría de estas estrellas son azuladas, pero algunas, fundamentalmente en el centro, son gigantes rojas similares a rubís, que contribuyen a aumentar la fantástica belleza del conjunto.

Imagen de gran campo de la
constelación de Perseo

Los cúmulos abiertos de estrellas se forman en los brazos en espiral de nuestra Galaxia y se desarrollan como una familia humana. Al principio, padres e hijos viven en el mismo hogar, pero al cabo de los años cada cual coge su propio camino y la familia se disgrega. Esto mismo ocurre en el cúmulo, ya que durante su movimiento de rotación alrededor del núcleo de la galaxia, aquellas estrellas que están más cerca del núcleo galáctico son mas atraídas por este que las más lejanas, haciendo que el cúmulo se vaya estirando hasta romper con los lazos gravitacionales de sus componentes. Después, cada estrella seguirá un camino diferente y el cúmulo dejará de existir, eso si, al cabo de unos 100 millones de años.

Quien quiera ver estas dos joyas del cielo, desde 7.600 años luz, únicamente es necesario disponer de un cielo muy oscuro, de unos prismáticos o pequeño telescopio, y mirar a partir de la medianoche en dirección norte (hemisferio norte durante el verano), entre las constelaciones de Perseo y Casiopea. Para los más sibaritas, si durante la visión de estos racimos de estrellas, les fuera posible escuchar el dueto de Noa y Serrat, sin duda que disfrutarán de uno de esos momentos inolvidables que hay en la vida. A la sabiduría por la astronomía.

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La puerta de forja de la Finca Güell y la constelación del Dragón

Puerta del Dragón en la entrada de la
Finca Güell de Barcelona

Cuando era más joven que en la actualidad y de la mano de mis padres visitaba Barcelona, ​​ya me impresionaba ver las obras de Antoni Gaudí, el arquitecto catalán que aprendió de la naturaleza, gracias a su innato espíritu de observación meticuloso del cielo y de la tierra, de los hombres y de las plantas. En el transcurso de los años y siguiendo su obra, comprendí que Gaudí entendía la arquitectura como la creación de la unidad a través de la diversidad y fue concebida como el fin único y exclusivo de su vida. No publicó ningún libro con sus ideas, no inventó materiales nuevos ni estructuras revolucionarias, no dio ninguna conferencia, no es casó, no es dedicó a la política ni a los negocios. Es decir, la vida de Gaudí es pura arquitectura, distinguiéndose sus obras de las de sus antecesores o contemporáneos por la originalidad de sus formas y colores, utilizando elementos tan cotidianos como la piedra, el ladrillo, la tapia, el hierro y la madera.

Constelación del Dragón

Durante mis estancias en la Ciudad Condal, y siempre que puedo, me escapo a ver una de las obras que siempre me ha cautivado. Se trata de la puerta de hierro forjado de la entrada principal a la Finca Güell, en la Avenida de Pedralbes. Esta forja es una obra maestra y representa un dragón en el que la forma de su cuerpo sigue la posición de las estrellas en las constelaciones del Dragón y de Hércules y su cola describe la Osa Mayor, señalando la posición de las estrellas mediante bolas de pinchos. Al ver esta puerta siempre me viene a la mente la posición de la constelación del Dragón en la bóveda de cielo nocturno estrellado.

Nebulosa planetaria del Ojo de Gato.
Hubble

Esta extensa constelación está situada entre las constelaciones de la Osa Mayor y la Osa Menor y dispone de una estrella gigante blanca llamada Thuban (que significa dragón). Esta estrella tiene una historia singular; fue la estrella polar (la que señala el norte) hace 4.800 años y guía de viajeros que en aquella época viajaban más allá de nuestras costas, por el Mediterráneo. Thuban se mantuvo como estrella polar hasta hace 3.900 años, cuando ese rol fue asumido por Kochab de la Osa Menor. En 14.000 más, la estrella polar será Vega y en el 22.800 lo volverá a ser Thuban, debido a los cambios de dirección de los polos terrestres producidos fundamentalmente por el efecto de la gravedad de la Luna, y que tienen un periodo de 25.800 años.

Galaxia espiral
en Draco

En esta constelación, hay  tres de objetos de cielo profundo especialmente interesantes. El primero es una nebulosa planetaria, de las más conocidas del cielo, llamada el Ojo de Gato, es decir, una estrella agonizante, que ha agotado todo su hidrógeno y ha expulsado toda su atmósfera, dejando al descubierto un núcleo caliente que ilumina su envoltura con gran variedad de formas y de colores.

Galaxia lenticular a 44 millones
de años luz, en Draco

Un par de galaxias, una espiral y otra lenticular vista de perfil, es el segundo y tercero de los objetos mencionados y visibles, únicamente, desde cielos limpios, con aparatos ópticos de 200 mm de abertura o más. Estas galaxias son islas de materia en el espacio, llenas de gas, polvo y millones de estrellas, muchas de ellas con sistemas solares parecidos al nuestro.

Si el admirado Gaudí, señor de la arquitectura, hubiera podido ver con sus propios ojos la nebulosa planetaria del Ojo de Gato, desde el ocular del telescopio del Observatorio Fabra de Montjuïc (observatorio construido justamente cuando el Arquitecto dirigía las obras de la Casa Batlló, del Paseo de Gracia), estoy seguro de que ahora, la espectacular nebulosa del Ojo de Gato, estaría representada en la puerta del Dragón, de la Finca de la familia Güell, ya que algunos arquitectos de su época le oyeron decir muchas veces que la originalidad consistía en volver al origen y ese origen era, para él, la Naturaleza como creación divina. A la sabiduría por la astronomía.

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¿A qué distancia se halla la Luna de nuestro planeta?

Distancias planetarias, a escala,
sobre la provincia de Lleida

¿Donde situamos la Luna con respecto a la Tierra? Si, si sabemos que está a 384.400 km de nosotros, pero donde la colocamos en un sistema de escala, donde la Tierra la representamos por una pelota de balonmano y la Luna por otra de tenis. Hemos querido salir a la calle para establecer una experiencia sociológica sobre esta distancia y comprobar  que tenemos una tremenda dificultad para situar la Luna en el lugar que le corresponde. Y es que los problemas se inician cuando nos dejamos guiar por las imágenes que tenemos almacenadas en nuestro sistema neuronal, después de ver centenares de veces en nuestras vidas la Luna junto a la Tierra en las imágenes, ilustraciones o programas de TV. Siempre nos muestran esta distancia de una forma irreal, y esta es la que tenemos recordada en el cerebro.

Nada más y nada menos que la Luna debería situarse a unos 10 pasos de la pelota de balonmano (Tierra), es decir a unos 7 metros.

De igual forma hemos querido pasar nuestro sistema planetario a una escala comprensible para todos, por lo que nos hemos servido de nuestro pequeño y alargado territorio de Lleida, con sus 12 comarcas. Empezamos por situar nuestra estrella madre en medio de la Plaza de la Sardana de la Seu Vella de Lleida (la primera catedral de la ciudad). Las demás orbitas planetarias discurren como “rotllanes” (corros) alrededor del Sol, hasta alcanzar con Neptuno, el pueblo de Rialp en el Pallars Sobirà. El planeta enano Plutón, con sus casi 40 Unidades Astronómicas, rondaría por la Plaza Eth Haro del pueblo aranés de Lés.

Si fuéramos más atrevidos y quisiéramos continuar viaje hasta Alfa del Centauro, nuestra estrella más cercana, tendríamos que utilizar algo más que nuestros sistemas convencionales de desplazamiento, ya que este astro se encuentra a dos veces y media la distancia que hay desde la Seu Vella de Lleida hasta la Luna, utilizando la misma escala  de proporciones.  

Presentamos la última entrevista a Tot Astronomia (en idioma catalán) que se emitió  por parte de La Mañana TV (Canal Català). En ella hablamos de cómo hacer comprensibles estas distancias, que tantas veces hemos visto, pero que difícilmente las situaríamos en nuestro pueblo, ciudad, comarca, región o país.

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ISON tiene mucha responsabilidad. ¿Cumplirá?

Cometa ISON en febrero, marzo, abril
y mayo de 2013. Crédito: Observatorio
Gemini

Nos gustan los cometas porque son impredecibles como los humanos. ¿Cuantos de nosotros no hemos realizado alguna acción u omisión que no forma parte de nuestra forma de ser y pensar? Al intentar valorar más pausadamente el porqué de dicho comportamiento, nos hemos preguntado: ¿Por qué he actuado así? - Pausa para generar imagen mental – Y la verdad es que no hemos encontrado una explicación lógica.

Una roca rodeada de hielo  de 5 km de diámetro, llamada ISON, se acerca a nosotros, y a finales de año pasara a 156 veces la distancia de nuestro planeta a la Luna, con su cabellera y su correspondiente cola.

Órbita del astro con cabellera ISON
y su posición en la fecha indicada

Este astro impredecible viene desde más allá de Neptuno, y será su primera visita al Sol, por lo que será una gran oportunidad para su estudio, ya que se trata de un cometa fresco y conservado intacto desde la formación de nuestro Sistema Solar.

Su máximo acercamiento a nuestra estrella se producirá a finales de noviembre y se dice  que podría ser tan brillante como la Luna llena, por lo que podría observarse de día –Pausa para generar imagen mental-

A Tot Astronomia le ilusiona poder ver este cometa durante los próximos meses de noviembre, diciembre y enero. Lo que no sabemos ni queremos saber con certeza es que magnitud alcanzara en nuestros cielos. Si no fuera así ¿donde estaría la ilusión, la esperanza, el azar, la expectativa y la incertidumbre? No queremos perdernos todos estos sentimientos. A la sabiduría por la astronomía.

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Mi vida es muy finita

Comparación del sistema Kepler 62
con nuestro sistema planetario   

Me gustaría que mi esperanza de vida fuera mucho mas larga de lo que será en realidad. Mi vida es demasiado finita como para poder ver los acontecimientos planetarios que nos depara el futuro inmediato, como el descubrimiento de planetas extrasolares en la zona de habitabilidad de su estrella, planetas de tipo rocoso, con agua líquida en abundancia, atmósfera con oxigeno y nitrógeno, campo magnético propio, edad suficiente para que la vida se halla desarrollado y vida muy diferente a la nuestra.

Tampoco pido demasiado, no quiero llegar a la vejez de nuestra estrella, ni tampoco a la edad que llegan las secuoyas terrestres, pero me conformaría con los 500 años que viven los pinos piñoneros.

Los descubrimientos avanzan a una velocidad de vértigo. Hoy podemos afirmar que la estrella Kepler 62, mas pequeña que nuestro Sol en la constelación de la Lira, dispone de 2 planetas sólidos en su zona habitable y otros 3 fuera de ella. Los humanos que habiten la Tierra dentro de 500 años, sin duda sabrán si la vida en nuestro planeta es o no una rareza cósmica y yo no podré preguntárselo.

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